Первая повесть из серии повестей о Дарте. Действие разворачивается на фоне грандиозной метагалактической войны.
На обзорный экран проецировалась иссечённая трещинами и выбоинами поверхность астероида — одинокого небесного странника, голого и мёртвого, летящего во мраке космоса вдали от звёзд и планетных систем. Дарт повернул рукоятку трансфокатора, усиливая разрешающую способность электронного телескопа, и изображение астероида увеличилось. Вглядываясь в выступы и разломы на его поверхности, Дарт невольно подумал о том, что именно на таких объектах, отсутствующих в галактических каталогах, чаще всего и устраивают перевалочные базы космические пираты и контрабандисты. Сюда они слетаются после удачных набегов, здесь прячут награбленное, делят добычу, готовятся к новым походам. Астероид, на первый взгляд, был лишён каких бы то ни было следов воздействия на него разумных существ. Повстречайся Дарту такой "камешек" при других обстоятельствах, он бы и бровью не повёл в его сторону. Но координаты именно этой летающей скалы указал полиции секретный осведомитель на Кеерферре. Главным же доказательством наличия на ней бандитского логова был исходивший от неё едва прослушивавшийся пеленг.
Сомнения окончательно отпали, когда звездолёт начал просвечивать глыбу проникающими лучами. Результаты просвечивания, тут же обрабатываемые компьютером, выводились на один из экранов перед Дартом. От волнения он даже привстал в кресле, наблюдая, как компьютер вычерчивает схему обширной полости внутри астероида, полости, скорее всего, естественного происхождения, но в которой явно имелось что-то вроде построек, делавшей её похожей на док для ремонта большого космического корабля…
Астероид был ни чем иным, как перевалочной базой Чёрного Звездолёта, наводившего ужас на население планет в том сферическом секторе галактики, где нёс патрульную службу комиссар Гиххем Дарт. Известно было имя капитана Чёрного Звездолёта — Зауггуг. Дарт знал и имена многих членов его банды, которых тот навербовал среди самых отчаянных головорезов, отбывавших наказание на Йокрианской каторге. Однажды Зауггуг совершил внезапный налёт на Йокр, и, прежде чем туда подоспел Дарт, разгромил тюремные постройки и освободил каторжников. Теперь численность его банды достигала трёхсот человек, а сверхсовременное вооружение и технологическое совершенство его звездолёта, практически ни в чём не уступавшие звездолёту Дарта, делало его самым опасным среди всех космических бандитов во вверенном комиссару секторе.
Неимоверно трудно было напасть на след Зауггуга. Временами Дарт приходил в настоящее отчаяние. Чёрный Звездолёт казался ему призраком, поймать которого вообще невозможно. Зауггуг выныривал из субпространства там, где его не ждали, наносил быстрый удар, грабил, завладевал секретной технической документацией, важнейшими военными материалами, уничтожал после себя всё — будь то небольшое поселение или целый город, — и снова растворялся в субпространстве. Лишь после долгих месяцев выслеживания, погонь и кропотливого изучения оставленных бандитом следов комиссару удалось, наконец, ухватиться за верную нить в поисках.
Зауггуга выдал его сообщник, работавший на военно-космической базе на Кеерферре и незадолго до описываемых событий перевербованный агентами Конфедерации. Главным, что удалось узнать от него, были даже не координаты астероида, а особый код нейтриноволны, испускаемой установленным на нём маяком. Благодаря этой едва уловимой пульсирующей струйке, пробивавшейся в самых верхних частотах нейтриноволнового диапазона, комиссар и привёл сюда свой звездолёт.
Со дня на день, если не с часу на час, здесь должен появиться корабль Зауггуга. Только что по каналу дальней космической связи пришло известие, что Зауггуг совершил нападение на военный полигон на Иорамее и завладел ценнейшей секретной аппаратурой. Погоня была организована слишком поздно, бандиту удалось уйти. Ясно, что его путь лежит сюда, на базу.
Полицейский звездолёт двигался вблизи астероида, окружив себя защитным полем и сделавшись невидимым почти во всём цветовом спектре. Но эта уловка вряд ли собьёт с толку сверхчуткую аппаратуру бандитского корабля. Поэтому Зауггуга необходимо засечь в самый момент его появления, чтобы тут же накрыть сеткой гравитационных лучей, не давая ему рвануть с места и разогнаться до околосветовой скорости (а разогнаться до неё он мог за считанные минуты). От этого зависело девяносто девять процентов успеха предстоящей операции.
Шли уже третьи сутки засады, и всё это время Дарт и его люди, застывшие у экранов радаров и пультов управления боевыми орудиями, не смыкали глаз. Чёрный Звездолёт мог материализоваться в любую секунду и в любой точке окружающего пространства.
Положение полицейских осложнялось тем, что на их звездолёте было выведено из строя несколько наружных антенн. Они-то больше всего и беспокоили комиссара.