- Здорово, братцы, - хрипло сказал Антон. - Спасибо, что вытащили. Я уже думал, мне крышка…
– Не за что, парень. Работа у нас такая, - откликнулся тот, что постарше, разглядывая его в упор. - А ты живуч, приятель, - как-то странно улыбнулся он и подмигнул заговорщически: - Видно, не обошлось без Скитальца?…
Рудаков невольно вздрогнул. Спасатель, конечно, шутил, вспомнив старую сказку, но ему-то от этого не легче. И все же Антон нашел в себе силы улыбнуться в ответ:
– А вы как думали?! Конечно, не обошлось!… Они и не подозревали, что он говорит серьезно.
По прибытии на станцию Антона вызвал к себе инспектор. Показания, переданные ранее по каналу срочной связи, его не удовлетворили. Оно и понятно: астронавт был немногословен, коротко рассказал о причинах аварии и ни слова о том, как ему удалось спастись. Теперь предстояло выяснить все обстоятельства этого странного дела.
Когда Рудаков - высокий, подтянутый, внешне спокойный, но с настороженным взглядом зеленоватых глаз, вошел в кабинет, инспектор сразу почувствовал, что разговор будет необычным, и молча переглянулся с помощником - опытным психологом, которого он специально вызвал с Земли, из Зоны особого карантина.
– Вы можете объяснить, что с вами произошло? - этот вопрос был задан без предисловий, как только астронавт сел в предложенное ему кресло.
– Могу, - прозвучало в ответ. - Но вы сразу объявите меня сумасшедшим…
– Все же попробуйте, - вкрадчиво попросил инспектор. - Мы слушаем вас.
Антон долго молчал, глядя в пол. Наконец поднял глаза и беспомощно улыбнулся:
- Я видел Скитальца. Говорил с ним. Он был рядом, пока меня не нашли…
– Скиталец? - брови инспектора медленно поползли вверх. - Это что-то из фольклора? - спросил неуверенно у помощника.
– Совершенно верно, - наклонившись к самому уху, шепотом подтвердил тот. - Среди астронавтов бытует поверье, что некое таинственное существо время от времени приходит на выручку терпящим бедствие. Они называют его Скитальцем. Чистый вымысел, разумеется…
– Н-да… - задумчиво протянул инспектор, с любопытством разглядывая Антона. - Вы это всерьез?
– Я же говорил, что вы мне не поверите, - мрачно напомнил кибернетик.
– Ну-ну, не сердитесь, -мягко, словно ребенку, улыбнулся инспектор. - Расскажите подробнее. У нас нет никаких оснований вам не доверять.
