— И согласилась на армию? — Вероника вскинула бровь.
— Вот-вот, — сказала Марлин, — у неё явно не все дома.
— Ну... есть такое. — Вздохнул парень. — Но она меня любит, наверное.
— Мой дедушка говорил, что дети должны расти как дети. — С улыбкой, на миг окунувшись в тёплые воспоминания, сказала Светлана. — Бегать по лесу, разбивать колени и носы, набивать шишки и вообще... быть детьми.
— По лесу? — Переспросил Мордред. — Зачем?
— А кому разбивать? — Явно заинтересовавшись, спросила Марлин, даже подалась к подруге. — А чем?
Вероника заморгала, глядя на слишком уж приблизившееся лицо. Пробормотала:
— А какая разница?
— Хм... действительно, ведь главное — процесс.
— Знаете, — сказал Мордред, вытягиваясь на стуле и оглядываясь, — не смотрит ли кто в лазарете на них. — Вы иногда меня пугаете.
— Ой, да ладно тебе, Мор, — с самой милой улыбкой, от которой любой вздрогнет, сказала Марлин, — это же просто девчачьи разговоры.
— [ПИЛОТ, НЕ ОТВЕЧАЙТЕ]
Голос Аркана ворвался в сознание, Светлана едва сдержала вскрик. Она успела забыть про крошечный передатчик, закреплённый на барабанной перепонке. На мгновение показалось, что каждый кадет и медик в лазарете слышат этот трубный глас. Но нет, все заняты собственными страданиями. Ученики усердно дышат через кислородные маски, а медики собирают анализы и выводят прошедших лечение. Марлин вкрадчиво пугает Мордреда рассуждениями о том, какая разница, чем разбивать коленки. Кажется, родители готовили её не только в наложницы императора.
— [В БЛИЖАЙШИЕ СЕМЬДЕСЯТ ТРИ ЧАСА ПОВЫШЕНА ВЕРОЯТНОСТЬ СТОЛКНОВЕНИЯ С ФЛОТОМ ВРАГА. БУДЬТЕ ГОТОВЫ И БЕРЕГИТЕ СЕБЯ]
Острый локоть ткнул под рёбра, Вероника вздрогнула и непонимающе посмотрела на подругу.
— Ты чего зависла? — Спросила Марлин, сощурившись вглядываясь в лицо. — Побледнела даже...
— Просто кислород ударил в голову. — Пробормотала Светлана, натянуто улыбаясь. — Я, пожалуй, пойду... хоть отдохну перед вылетом.
Следующий день прошёл напряжённо, Вероника внутренне металась между мыслями предупредить, хотя бы друзей, и страхом. Дошло до того, что её отстранили от тренировки пятого дня и отправили к психологу. Где пришлось сочинять вменяемую историю о том, как она беспокоится о том, что у неё почти ничего не получается. Психолог, миловидная женщина неопределённого возраста, тепло успокоила и выписала лекарство. Овальные таблетки цвета молодой травы.
— Прими одну вечером, а другую утром, и все тревоги уйдут. Не переживай, милая, ты великолепно справляешься. Скажу по секрету, на курсе ты в числе лучших.
— С-спасибо... — Пробормотала Вероника, натянуто улыбаясь.
Остаток дня провела в каюте, размышляя и стараясь сковать чувства. Аркан сказал, что есть вероятность столкновения на большом промежутке. Да и что делать врагу в отдалённой от фронта системе, набитой кадетами? Нечего! Всё будет хорошо.
Утром таблетку оставила в шкафчике. Первый страх прошёл, и вернулась уверенность, сдобренная лёгкой тревогой. Вероника забралась в кабину истребителя и отрешённо дождалась наполнения гелем. Даже не заметила, как наполнила им лёгкие. Завтра последний день учений, самый сложный, а сегодня — отработка движения в группе и координации атак.
Истребитель блестит свеже отмытыми крыльями, терпеливо дожидается запуска. Вероника закрыла глаза, попыталась глубоко вдохнуть, совсем забыв про гель, и ухватилась за рукоятки.
***
Зонд-Разведчик передал собранный данные, и командор Вакс хищно улыбнулся. На мостике мрачная тишина, работает минимум приборов. Целый месяц они пробирались в Имперское пространство окольными путями. Прежде чем наткнулись на такой лакомый кусочек. Целая система курсантов имперской академии. В краткосрочной тактике, цель неважная, но в долгосрочной... Вакс облизнул губы.
Рейдерская группировка Коалиции Свободных Миров состоит из червоточинка среднего класса, спроектированного для вылазок в глубокий тыл и нарушения логистических цепей и двух десятков истребителей с экипажем.
Данные зонда — чистое золото. В системе вооружение имеется только у имперского червоточинка. Остальные корабли, лишь добыча. Сладкая и нежная. Командор сжал передатчик и поднёс ко рту.
— Господа, я ведь обещал вам весёлую прогулку? Вот она! Мы готовимся к прыжку в систему с единственным боевым имперским кораблём и кучей тренирующихся личинок тех выродков, что прямо сейчас жгут наши дома и убивают наших сограждан. Покажем же им, что возмездие не знает жалости! Запуск через пять минут, всем быть готовыми!
Вакс убрал передатчик в паз на приборной панели и повернулся к команде мостика.
— Подготовить главное орудие, выставить точку выхода на ближнюю дистанцию!
***
