Два славных воина отчаянно сопротивлялись, но тоже исчезли во чреве монстра. После этого существо зависло над телом Тич и, казалось, что-то высматривало, отчего-то колебалось… Лёша бросился на выручку. Разряды плазмы отогнали монстра, однако повреждений не нанесли. Похоже, это оружие могло лишь причинить существу боль, но не убить. Монстр описал пару кругов вокруг пирамиды и опять стремительно ринулся в атаку.
Лёша кувыркался, прыгал, стрелял. Вёл бой так искусно, как только был способен. Но тварь была очень проворной, несмотря на свои внушительные размеры, да и энергоресурс Лёшиного оружия постепенно иссяк. Пришлось констатировать печальный факт – весь отряд отборных воинов оказался абсолютно бессильным перед одним-единственным созданием Вселенной, пусть и непривычно выглядящим, но… У Лёши даже промелькнула догадка, перед тем как тварь поглотила его. Он решил, что эта вот квазимедуза – самая что ни на есть чёрная звезда. Враг, против которого организован поход, ведь был поименован «звёздами» произвольно, чисто по аналогии. Но то, что мерещилось космически-огромным, настоящим китом по сравнению с крохотными частичками планктона, которым оно питается, на самом деле вполне могло быть сопоставимо по размерам с носителями разума, для поглощения которого оно и существовало…
Тишина вновь завладела подземным миром. Светящееся нечто зависло над телом Тич. Оно не трогало девушку, а терпеливо ждало чего-то. В ожидании прошло несколько минут. Тич очнулась, открыла глаза и посмотрела на светящийся сгусток. Он тотчас же приблизился к ней вплотную. Будто ждал, пока она обратит на него внимание, воспримет, и только после этого у него появится возможность продолжить. Девушка обратила внимание, ещё и как! Если бы у светящегося имелись глаза, то можно было бы сказать, что их взгляды встретились и скрестились. Но глаз не было, поэтому точнее будет сказать, что скрестились их… разумы.
На исчезающе-малый, почти неуловимый миг они слились, превратились в единое целое. Но цепкая память Тич всё же кое-что успела… э-э… схватить и удержать, перед тем, как её тело бесследно растворилось в… непроглядной прозрачности, скажем так. Явление этого сгустка света, оснащённого хватательными нитями и пастью, нежданно-негаданно, но беспощадно поставило точку. Изнурительное, смертельно опасное продвижение по самому первому миру, на котором очутились воины отряда за пределами родной ячейки, оборвалось так же резко, как и начиналось. К тому, что смерть всегда дышит в затылок или смеётся прямо в лицо, нашим было не привыкать. Но раньше они хотя бы имели возможность свериться с картами местностей, по которым пролегали линии фронтов. Шагнув за пределы, они психологически подготавливались к чему-то совершенно новому, поразительному. Но выяснилось, что и по ту сторону, за бездонной космической пропастью… всё как у людей, скажем так. Такая же война. Тот же вечный поход всех против всех. Неужто живые разумные просто не способны существовать иначе? Напрашивался единственный, ни разу не утешительный вывод: для того, чтобы наполнить жизнь смыслом, им необходимо постоянно воевать друг с другом.
На этом и мы поставим точку. Тебе уже известно достаточно, чтобы иметь представление о реальной истории этого похода, и на его основе ты самостоятельно разложишь мнемозаписи по полочкам в памяти. Вдруг тебе понадобится сделать это без моего участия…
Не смотри, не смотри на меня круглыми глазами, Лана. Я сказал, что на этом… хм, мы закруглимся, и своего решения не изменю. Учись терпению. Это главное качество воина. Вовсе не сила. Вот бы один из героев этой истории своевременно об этом вспомнил…»