Из воды сначала показалось бледное узкое лицо с абсолютно темными глазами – ни белков, ни зрачков, просто два темных пятна на зеленоватой коже. Из лысой верхушки вырывался хоботок, на конце которого болтался фонарик. Вега мысленно перебрала различные варианты сущности этого подводного жителя – от русалки до необычной глубоководной рыбы, – но голова продолжала подниматься, и Вегу в конце концов замутило от ужаса.
Это была гигантских размеров змея, вскоре ее голова уже маячила на вышине двух метров.
Вега с удовольствием бы упала в обморок, но позади нарастал стук проклятущих лапок. Она снова попыталась стянуть пыль. Ничего не вышло.
– Кровь, – прошелестела змея.
Ден решился:
– Перевезешь нас через реку и обратно? Получишь кровь.
– Спятил! – в панике прошептала Вега.
Ден не был уверен, что змея, прахолюды и прочие существа, населяющие этот мир, разумны и способны произносить хоть что-то кроме требования отдать кровь. Он морально готовился бежать вдоль реки.
Змея неожиданно певучим голосом спросила:
– Сколько крови я получу?
– Не очень много. – Ден всегда старался быть честным.
Змея молча покачивала над ними своей головой. Потом сказала:
– Ладно.
Она скрылась под водой. Вега было облегченно вздохнула, но через секунду существо выползло на берег. Оказалось, это не змея, их ввела в заблуждение очень длинная шея. У создания было тело сколопендры. Однако бедной Веге от этого легче не стало.
Ден бесстрашно взошел на склизкую спину. Вега категорически покачала головой, и тогда он без лишних слов втащил ее за собой. Вега отчаянно упиралась. Когда сколопендра скользнула в воду, она, испуганно вскрикнув, обхватила Дена сзади. Он, в свою очередь, схватился за шею речной жительницы.
На берег выбежали прахолюды, но Веге и Дену было уже не до них. Вода доставала Дену до подбородка, и чтобы не захлебнуться, Веге, которая была значительно ниже, пришлось забраться ему на спину и схватиться за него мертвой хваткой. Как ни странно, вода была довольно теплой, во всяком случае, по сравнению с температурой воздуха. Но снизу, с чудовищной глубины, тянуло холодом, и от мыслей о недосягаемом дне Вегу замутило.
– Ты меня задушишь! – не выдержал Ден.
– И задушу. За твои дурацкие сделки. Нужна жизнь? Нужна кровь? Обращайтесь к Денебу!
– Да хватит уже. И осторожнее, не касайся кожи, а то слетишь.
– Не слечу, – в доказательство своих слов Вега хлопнула его рукой по щеке. – Видишь? Ничего.
– И правда, – недоуменно проговорил Ден. – Но почему?
– У меня не получается притягивать звездную пыль, очень тяжело. Может, здесь она как бы исчезает?
– Нет, это невозможно. Скорее, атмосфера замедляет процесс… Воздух очень тяжелый… Но это не может повлиять на пыль внутри тебя.
Сколопендра закончила плыть и задом выползла на берег. Вега мигом слетела с нее.
– Кровь, – прошелестело создание, когда и Ден сошел на землю.
– Туда и обратно, – напомнил Ден. – Мы вернемся, ты перевезешь нас, и получишь кровь.
Сколопендра качнула головой и скользнула в воду. Под ней тут же замелькал огонек. Еще один проплыл справа, слева – еще два.
– Господи, их там много! – застонала Вега. – Ну нет, я туда больше не полезу.
– Куда денешься.
Больше им никого не встретилось, если не считать длинных прозрачных червей огромных размеров, ползающих по земле. Вега при виде них смертельно побледнела, но только сжала губы и ускорила шаг – черви и не думали им препятствовать, наоборот, они лениво расползались в разные стороны.
Еще через четверть часа снова показалась река.
– Ахерон, – сказал Ден. – Это она.
Глава двадцать девятая, в которой Денеб открывает смысл человеческой жизни
Вега опустилась на корточки и с некоторой опаской заглянула в воду, ожидая снова увидеть в отражении тень за своей спиной.
Опасения не оправдались. Вода ничего не отражала. Светыльки порхали прямо над ней, но и их отблески не гуляли по поверхности.
Вега окунула в реку палец и брезгливо поморщилась.
– Что-то не очень похоже на воду.
Ден присел рядом. Жидкость была вязкая как кисель, мрачного темно-серого цвета.
Неожиданно Вегу и Дена ослепил свет. Как будто где-то наверху закачался из стороны в сторону яркий фонарь. Они отступили назад и посмотрели вверх, заслоняя глаза от режущего луча. Из-за его неровных движений кружилась голова.
Наконец луч замедлил свое движение и остановился. Вега и Ден увидели зависший над рекой круглый желтый шар размером с человеческую голову. С него на них смотрело лицо, похожее на человеческое чуть более, чем лица прахолюдов. Но, в отличие от последних, широко распахнутые глаза говорили о наличии разума.
Ден хотел произнести вежливое приветствие, однако при ближайшем рассмотрении этого перекошенного ярко-желтого лица, испещренного не то морщинами, не то шрамами, слова застряли в горле и наотрез отказывались выходить оттуда.
Вега сориентировалась быстрее.
– Привет, – сказала она довольно-таки бесцеремонно. – Что-то лицо у тебя знакомое!
Ден с удивлением заметил, что она права. Сморщенная физиономия и ему кого-то напоминала.
