В коридорах и тоннелях жилой части станции становится безлюдно, опустело. В условное ночное время многие разбрелись по своим каютам, а живущие в Звёздной были живут по земному времени.
Над приземлённым звездолётом смотрителя пролетает пассажирская ракета республики, последней покидая станцию. Остатки космического флота взохов улетают в родную звёздную систему, возвращаются в республику.
Во всех сторонах станции приглушается освещение, напоминая жителям о наступлении ночи. Спят не все. Ночные дозорные станции, вооружившись лазерным автоматическим оружием — ЛАО, присматривают за условной границей, которая разделяет Звёздную быль надвое: пригодную для жизни и непригодную часть.
Последние дни наблюдается снижение активности ползунов в приграничных секторах, что позволяет расширять жилую территорию, но продвижение не происходит стремительно. Помимо ползунов в заброшенной стороне кротам встречается нечто иное, аномальное и противоречащее законам природы.
Аномальные отсеки и модули помечаются на компьютерной карте станции красно-жёлтой разметкой, обозначаясь предупреждающим треугольным знаком с изображением черепа внутри шлема скафандра.
Фрол посматривает одним сонным глазом наружу и, потягиваясь в разложенном кресле пилота, обращает внимание на приближающийся топот собачьих лап.
В кабину забегает подросший Бет, четвероногий тащит в зубах искусанную металлическую трубу и виляет хвостом, конец которого напоминает наконечник копья.
Бет бросает трубу и, поджав остроухие уши, своим пупырчатым языком облизывает лицо дремлющего капитана.
— Фрол, пойдём играть! — гавкает четвероногий, смотря четырьмя глазами на человека. — Я нашёл новую трубу! Гав!
Смотритель гладит грубые пластины собаки, покрывающие тело центоклия подобно бронированной шерсти:
— Бет, я завалился спать.
— Я знаю, я уже приходил и слышал как ты храпел на весь звездолёт. Я тебя не стал будить, а пошёл искать палку. Вставай, пойдём покидаешь мне железяку. Гав!
— Пойдём, — капитан встаёт и, подняв железку, выходит из космического корабля.
Четвероногий радуется и, подпрыгивая на замах трубы, лает на опустелый космический порт. Чёрно-серый Бет уже ростом в холке полтора метра, растёт атлетичным центоклием. У четвероногого вытянутая пасть, с крупными верхними клыками. Развитая мускулатура, чуткий нюх и острый слух.
— Беги! — Фрол бросает трубу.
— Гав! — радостный Бет срывается с места в погоню за небольшой железякой.
Человека с собакой замечает женщина, ищущая смотрителя космической станции:
— Фрол, я тебя обыскалась.
— Что случилось?
— Я не знаю, что мне делать.
— Рассказывай.
Одетая в синее длинное платье из хлопка держит в руках мягкую игрушку — куклу, поправляет свои черноволосые косы.
— На станцию должны были прилететь мои родственники, семья. Но их до сих пор нет, а на связь они перестали выходить. Последний раз я с ними разговаривала вчера, они рассказали мне о корабле, который нашли и на котором собирались покинуть город.
— Город? — спрашивает Фрол, внимательно слушая женщину.
— Да, они были в космическом мегаполисе Орион. После отключения электроэнергии, когда Д-сфера была разрушена синтетиксами, город охватил хаос. Имперские солдаты получили приказ покинуть Орион, оставить город. Многие жители успели улететь в первые часы кризиса. На улицах появились банды, а мои родственники промедлили и, похоже, застряли в Орионе.
— Знаю этот город достаточно хорошо, бывал в Орионе. Я слышал, что из-за сбоя с энергией городская тюрьма оказалась обесточена. Заключённые со всей галактики оказались на свободе, а их там находилось в заключении очень много.
— Фрол, ты сможешь помочь? Найти их…
— Да, я слетаю и поищу их. Я хотел слетать в Орион, увидеть происходящее в городе. Анна, а у тебя фотографии родных с собой? Вещь какая-то найдётся?
— Да, кукла принадлежит девочки Юли. Родителей зовут Вика и Олег.
Фрол забирает вещи, подзывает четверного:
— Бет, отправляемся искать пропавших в Орионе. Понюхай вещи, запомни на нюх.
— Я учуял их, запомнил на нюх. — Бет внюхивается в вещи.
— Летим, — капитан пошагал в звездолёт с собакой.
— У них квартира находится на Кибернетической улице № 23, пятый этаж, квартира 255.
— Я постараюсь найти их, — капитан закрывает люк, проходит в кабину пилота.
Четвероногий запрыгивает в кресло второго пилота и, обслюнявив подлокотники, радостно лает:
— Гав! Люблю летать на звездолёте!
Сокол вылетает из космической станции и, совершив переход в Тёмное гиперпространство, устремляется сквозь искривляющееся тоннельное измерение к космическому городу.
— Летим через Тёмное измерение, — предупреждает Фрол. — После выхода из Темноты надо будет проверить звездолёт на присутствие посторонних.
— Я чувствую за нами наблюдают, в этом измерении обитает что-то могущественное. — Бет внюхивается, всматриваясь в краснеющий и темнеющий горизонт гиперпространства. — Не хотел бы остаться в Темноте.
— Ящеры не вылавливают звездолёты отсюда. Летать тут небезопасно, но можно.
— Если что-то появится внутри корабля или на обшивке, то я сразу почувствую. Гав. Мои органы чувств работают лучше датчиков звездолёта.
