Классическая космическая опера во всей её красе по великому FREESPACE.Великая Война началась двадцать два года назад. Две цивилизации Земли и Васуды, которые долго и ожесточённо сражались за доминирование в космосе, были вынуждены заключить мир и даже основать союз ставший новым Альянсом. Теперь им пришлось вместе друг с другом противостоять неожиданной и страшной угрозе вдруг появившейся из тёмных глубин пространства, угрозе, которой казалось, никто и ничто не могло противостоять. Но враг, получивший имя древнего бога разрушавшего миры, всё же был повержен. Повержен в минуту, казалось, своего наивысшего триумфа, когда союзники, отступая, теряли свои последние звёздные системы, а жертвы их исчислялись миллиардами. Но герои, сокрушившие главного демона Шивы, не смогли вернуться домой. А вскоре и само существование Альянса оказалось под угрозой.
Half a league, half a league,
Half a league onward,
All in the valley of Death
Rode the six hundred.
Они сидели вчетвером в уютном кафе на третьей палубе звёздного линкора «Россия». Все немного нервничали. Пилот Наталья Синарин, светловолосая девушка двадцати двух лет, только неделю назад получившая погоны младшего офицера, пыталась сосредоточиться на разговоре, покусывая изящную верхнюю губку. Сосредоточиться, действительно, было трудновато, поскольку её непосредственный командир Илья Нестеров сидевший напротив, в этот раз был особенно косноязычен. Он тоже волновался и водя пальцем по скатерти из натурального шёлка, пытался ещё раз объяснить суть маневра расхождения четырёх истребителей Альянса, охраняющих конвой транспортных судов, для удобного перехвата атакующих его файтеров Нео Терры. Безусловно, то была важная тема, поскольку всего через пару галактических часов их обученное, но необстрелянное звено должно было сменить истребителей Васуды на проводке конвоя до узла межзвёздного перехода Вега-Денеб.
Из всех четверых, только Илья и его заместитель Алекс Маршан, молодой человек двадцати трёх, лет беззаботно развалившийся сейчас на небольшом диванчике, имели по несколько настоящих боевых вылетов, но и то всего лишь как ведомые. Планировать и осуществлять операцию самостоятельно им ещё не доводилось. От четвертого и последнего собеседника по имени Стефан Томальски, толку было немного. Он был прикомандирован к Нестерову совсем недавно, чтобы занять место Мирены И-цзон, пострадавшей в одном из тренировочных полётов. Несмотря на свои двадцать три года и внушающие уважение вид и комплекцию, Стефан был совершенно неопытным пилотом, слетаться с группой Ильи ещё не успел, и в предстоящем вылете мог оказаться опаснее вражеских кораблей.
Все это вместе взятое и беспокоило свежеиспечённого командира, хотя по правде говоря, сопровождение конвоя Васуды в этом секторе было делом совершенно рутинным. Тем более, если учитывать, что транспорты имели и собственное охранение из «Сераписов», современных истребителей союзников, которыми управляли опытные пилоты.
— Главное для тебя Нат и тебя Степан… то есть, извини, Стефан, это просто держаться за своим ведущим, — внушал своим подчинённым Нестеров, — все любые другие манёвры только по моему приказу или по команде Маршана. Запаникуете, попадете сразу под ракету или под очередь из автоматических пушек.
Он тут же вспомнил свой первый боевой вылет, в котором он получил и то и другое и в большом количестве. Хотя Илья и не паниковал, а наоборот пытался в одиночку уничтожить целое звено противника. Но об этом его подчинённым сейчас было знать необязательно.
— Итак, ещё раз повторяю, при атаке конвоя никуда не дёргаетесь, идёте за мной и Алом, либо, — он поднял указательный палец, — по моей команде остаётесь при транспортах и отсекаете огнём прорвавшиеся к ним файтеры мятежников. Смотрите, не залепите в горячке по своим же охраняемым судам. Зенитные турели на транспортах стоят мощные, а Васуда хоть и союзники, но могут и ответить. Эй, Натали, а ты о чем задумалась?
— Я? — Наталья слегка растерянно посмотрела на него, — о своих… — она запнулась, — своих родителях. Я им не ещё написала, а вылет уже совсем скоро.
— Хорошо, что хоть не обо мне, — укоризненно сказал молодой человек. — Пилот второго класса Наталья Синарин! — официальным голосом продолжил он и постучал донышком пустого бокала по столу, — сейчас думать надо не о ближайших родственниках, а том, как успешно выполнить возложенное на нас задание, чтобы потом после его выполнения иметь возможность им написать. Понятно? Кстати, да, — он почесал бровь, — напиши обязательно, у нас перед вылетом ещё будет немного свободного времени.
Серые глаза Натальи вдруг подозрительно заблестели.
— Они так сильно обо мне беспокоятся… — девушка посмотрела в лицо Ильи и осеклась. — Я поняла, командир. Конечно, я думаю о задании. Я обещаю, я сделаю всё, чтобы его выполнить.
Командир слегка покраснел и прокашлялся:
— Ты, это… Ты справишься. Ты молодец. Мы в тебе уверены. Сте… Стефан, заказывай по последней, у меня что-то в горле совсем пересохло. Давайте уже заканчивать, а то я тоже скоро маму вспомню.
Он ненадолго задумался над тем, какие ещё ценные указания дать неопытной молодёжи, но обнаружил, что уже полностью исчерпался. Чтобы не терять лица, Нестеров быстро перевёл разговор на другую тему.
— Кстати, какие последние новости в нашем третьем флоте? — нарочито заинтересованно спросил он, поворачиваясь к Маршану, — Ал, ты же был сегодня в главном информационном зале. Что там новенького?
