— Говорит «Красный-2», — послышалось в ответ. — Компьютер отказал, а я получил вызов, — в голосе молодого пилота слышалось растущее волнение.
Но самый старый пилот среди повстанцев, «Красный-5», бывший всегда внимательным, хладнокровным и уверенным, пробормотал про себя: «Нет сомнения, это будет не таким уж пустяком…», и сейчас этих качеств у него не было заметно.
Неожиданно все двадцать или больше огневых точек прекратили свой огонь. Погасли исполинские энерголучи. В каньоне повисла жуткая тишина, и летящие на бреющем полете У-образные истребители продолжали скользить над скучно-серой металлической поверхностью, на которой уже не плясали сполохи отражений энергетического обстрела.
— Что случилось? — спросил «Красный-2», обеспокоенно осмотревшись. — Они прекратили огонь… Почему?
— Не нравится мне это, — проворчал Красный Лидер. Но теперь вроде бы ничто не мешало их продвижению, и истребителям не надо было больше увертываться от молний.
Первым, кто оценил правильно это кажущееся помрачение ума противника, был Попс.
— Включите кормовые дефлекторы! Ждите истребителей противника!
— Ты попал в точку, Попс, — признал Красный Лидер изучая показания приборов. — Вот они, три точки в квадрате.
— 2.10…
Механический голос продолжал отсчитывать расстояние до цели, но сокращалось оно слишком медленно.
— Мы здесь, как подсадные утки, — тревожно заметил Попс.
— Нам придется как-то выкручиваться, — сообщил остальным старик, — и мы не можем защищаться и идти к цели одновременно, — он с трудом подавлял старые рефлексы, глядя на три тайских истребителя, пикировавших сверху.
— 36104,— спокойно произнес Дарт Вейдер, манипулируя рычагами управления. Звезды появлялись впереди и скрывались у него за спиной. — Я займусь ими сам. Прикрой меня.
Первый погиб «Красный-2». Молодой пилот так и не понял, что подбило его, так и не увидел своего палача. Несмотря на весь свой опыт, Красный Лидер был на грани паники, когда увидел, с какой нечеловеческой точностью имперец превратил идущий сбоку корабль в багровый ком пламени.
— Мы попали в ловушку. Для маневров нет места — стены каньона слишком близки. Нам нужно как-то выбираться отсюда, нужно…
— Продолжайте полет к своей цели, — с укором произнес старческий голос. — Продолжайте полет к цели…
Красному Лидеру слова Попса показались тонизирующим напитком. Но все, что он смог сделать, это лететь к цели и не обращать внимания на маячащие за кормой тайские истребители.
А над ними безжалостный Дарт Вейдер позволил себе расслабиться, перестраивая свой автоматический пеленгатор цели. Корабли повстанцев продолжали идти прямым, никуда не уклоняющимся курсом. Вейдер снова нажал гашетку орудия.
Что-то скрежетнуло по шлему Красного Лидера, и ворвавшийся в кабину огонь начал пожирать приборы управления на его пульте.
— Все бесполезно! — прокричал он в микрофон. — Я подбит! Я подбит!
И вот второй У-образный лопнул, испарился, разметав осколки металла. Эта потеря переполнила чашу терпения «Красного-5». Он дернул рукоятку управления, и его истребитель начал медленно подниматься из каньона. Ведущий истребитель имперцев продолжал следовать за ним.
— Синий Лидер, говорит «Красный-5», — доложил он. — Прекращаю движение к цели из-за сильного огня. Тайские истребители обрушились на нас словно ниоткуда! Я не могу ждать…
Позади него невидимый безжалостный враг нажал гашетку энергопушки третий раз. Первые молнии попали в цель как раз тогда, когда Попс уже набрал достаточную высоту для обратного разворота. Ему не хватило всего нескольких секунд…
Один энерголуч впился в правый двигатель, и газ внутри него воспламенился. Двигатель расшвыряло на куски, увлекшие за собой тяги управления и несущие плоскости. Не в силах противостоять этому, потерявший управление У-образный корабль начал медленно и грациозно падать на жадную поверхность станции.
— У тебя все в порядке, «Красный-5»? — прозвучу в ушах обеспокоенный возглас.
— Потерял третьего… потерял Голландца, — медленно и устало ответил Попс. — Они садятся на хвост, а вы не можете маневрировать в узком каньоне. Простите, но… теперь уже ваша забота. Пока, Дейв…
Это был последний из многочисленных рапортов ветерана.
Пытаясь не думать о смерти своего старого друга, Синий Лидер заставил свой голос звучать с уверенностью, которой он на самом деле не чувствовал.
— «Синие» парни, говорит Синий Лидер. Встреча на отметке 6.1. Всем кораблям доложить о готовности!
— «Синий Лидер», говорит «Синий-10». Вас понял.
— «Синий-2» понял, — подтвердил получение приказа Клин. — Иду к вам, Синий Лидер.
Лук тоже ждал своей очереди докладывать, когда на его пульте управления что-то загудело. Взгляд назад подтвердил предупреждение электроники — он заметил имперский истребитель, пристроившийся ему в тыл.
— Говорит «Синий-5», — сказал Лук. Его корабль завилял, пытаясь оторваться от тайского истребителя. — У меня затруднения… но сейчас я буду…
