— У меня были свои затруднения, — спокойно ответил его друг, — но, кажется, и я оторвался от тайца… Проклятье!
Что-то снова мелькнуло на экране Биггса. Оглянувшись назад, он увидел тайский истребитель, преследовавший его. Биггс снова нырнул к поверхности станции.
— Нет, пока еще нет, — быстро сообщил он. — Держись, Лук, я сейчас буду.
В наушниках прозвучал звонкий металлический голос:
— Держись, Эрдва, держись!
В храме-крепости повстанцев Трипэо отвернулся от любопытных взглядов людей, устремившихся на него.
Пока Лук парил высоко над Звездой Смерти, еще один Х-образный корабль приблизился к нему. Он узнал истребитель Клина и стал с тревогой искать своего друга.
— Мы входим в каньон, Биггс… присоединяйся к нам. Биггс, у тебя все в порядке?! — но третьего истребителя нигде не было. — Клин, ты видишь его где-нибудь?
Под прозрачным фонарем кабины скользившего рядом корабля человек медленно покачал головой в пилотском шлеме.
— Нигде его нет. Подождем еще немного. Он должен появиться…
Лук огляделся, обеспокоенно взглянул на приборы, затем принял решение.
— Мы не можем больше ждать. Нужно начинать. Не думаю, что ему удалось выкрутиться.
— Эй, ребята, — требовательно спросил веселый голос, — чего вы ждете?
Лук резко повернулся направо — как раз вовремя, чтобы увидеть пролетавший мимо корабль, затормозивший немного впереди него.
— Никогда не хороните старого Биггса раньше времени, — посоветовал Биггс, и его одетая в скафандр фигура, видневшаяся в Х-образном корабле впереди них, обернулась.
В центре управления Звездой Смерти какой-то офицер торопливо подбежал к человеку, разглядывавшему огромный экран. Офицер размахивал перед ним пачкой перфокарт.
— Сэр, мы проанализировали план их нападения… Существует определенная опасность. Не следует ли нам выйти из боя и приготовиться к отходу или эвакуации? Ваш корабль готов.
Губернатор Таркин устремил на сжавшегося в страхе офицера яростный взгляд.
— К эвакуации?! — прогремел он. — И это в мгновение нашего триумфа! Мы уже почти уничтожили последние остатки Союза, а вы призываете к эвакуации? Вы сильно переоцениваете существующую опасность… Убирайтесь вон!
Ошеломленный вспышкой ярости губернатора, офицер повернулся и покинул Центр.
— Мы входим в каньон, — объявил Лук, начав пикировать на поверхность Звезды Смерти. Клин и Биггс следовали за ним по пятам.
— Начнем, Лук… — слышанный уже раз голос снова прозвучал у юноши в голове. Лук снова постучал по шлему и оглянулся. Ему только что показалось, что говорящий стоит позади него… но за креслом никого не было, только мертвый металл и бессловесные приборы. Озадаченный Лук снова обратил все внимание на пульт управления.
Молнии еще раз устремились к нему, безвредно проскальзывая мимо. Поверхность Звезды Смерти неуклонно приближалась. Лук ощутил внезапную дрожь, но причиной этому был не оборонительный огонь. Некоторые важнейшие приборы снова начали барахлить.
Лук наклонился над микрофоном.
— Эрдва, должно быть снова отсоединились стабилизаторы. Попробуй присоединить их… мне нужно надежное управление.
Усилившиеся взрывы продолжали сотрясать тройку истребителей, которая уже вошла в каньон. Биггс и Клин отстали, чтобы прикрыть Лука, а тот поднял руку, намереваясь опустить к лицу окуляр своего перископа…
Уже во второй раз его охватило какое-то смутное сомнение. Тем не менее его рука медленно опустила перископ. Как и ожидалось, энерголучи исчезли, и теперь Лук без всяких помех стремительно летел в глубь каньона.
— Ну, снова одно и то же, — сказал Клин, заметив три имперских истребителя, падающие на них сверху.
Биггс и Клин стали маневрировать за кормой истребителя Лука, пытаясь отвлечь от него огонь и сбить с толку преследователей. Один из тайских кораблей произвел отклоняющий маневр, продолжая безжалостно преследовать корабли повстанцев.
Лук напряженно всматривался в автоприцел. Но вдруг он поднял руку и отодвинул его обратно, уставившись, как загипнотизированный, на включенный прибор. Затем он быстро надвинул окуляр на лицо и посмотрел на прицельней экран, показывающий положение Х-образного корабля относительного устья шахты.
— Торопись, Лук, — крикнул Биггс, резко повернув свой корабль в сторону и с трудом уходя от мощного энерголуча. — Мы недолго сможем отвлекать их!
Дарт Вейдер вновь направил свой снайперский огонь на противника. В динамиках резанул громкий отчаянный крик, переходящий в дикий агонизирующий вой живого тела и металла, когда истребитель Биггса, пронзенный лучом Вейдера, разлетелся на миллион пылающих осколков, дождем выпавших на дно каньона.
Клин услышал взрыв и крик в наушниках и в ужасе обернулся, ища взглядом преследующего их противника.
— Мы потеряли Биггса! — прокричал он в микрофон.
Лук ответил не сразу. Глаза его слезились, и он сердито протирал их. Слезы мешали ему смотреть на экран перископа.
— Мы пара стреляющих звезд, Биггс, — хриплым голосом прошептал он, — и ничто нас не остановит… — Корабль его слегка накренился от близкого энергоразрыва, и он отдал приказ своему оставшемуся напарнику, отчеканивая конец каждого предложения:
