— Старший инспектор Бартон Кинсолвинг, — отвечал он добавляя данные своего идентификационного кода служащего. Слишком велико расстояние между планетами, чтобы кто-то из ММ опередил его здесь с Гаммы Терциус-4, и, насколько ему известно, между мирами не существует никаких способов общения без физического контакта. Годами ходили слухи о том, что здешние жители пользуются межзвездным радио, но это были только слухи.
Если же это не так, если власти с планеты-тюрьмы оповестили все расы и племена о его бегстве, Кинсолвинга отошлют обратно с такой быстротой, что это можно будет считать мгновенной коммуникацией.
— Ваш комиссар по торговле ничего не знает о вашем прибытии, — дошел до него резкий ответ.
— Зато ваш комиссар знает, — огрызнулся Кинсолвинг. — Вы хотите, чтобы я повернул и возвратился в управление? Если так, то ценные возможности заключить договора будут потеряны. Я в этом удостоверюсь.
— Так сделайте это, — предложил контролер.
Ларк положила руку на плечо Кинсолвинга. Его толстая тяжелая рука накрыла ее хрупкую кисть. Он сделал ей знак молчать. Чиновник, кажется, не склонялся к дружеской коммерции, особенно по отношению к гуманоиду. Кинсолвинг никогда даже не видел ни одного паукообразного туземца. Их физиология и способ вести дела были абсолютно неизвестны. Коммуникатор вновь заработал через несколько минут, и дежурный чиновник заговорил:
— Разрешается высадка одного гуманоида. Корабль будет поставлен в док и поступит в ведение Верховной Паутины.
— Корабль перейдет в гиперпространство сейчас же, как только я высажусь. — Рука Ларк у него на плече напряглась. — Нет нужды в обслуживании или других любезностях.
— Вас превратят в плазму, если вы попытаетесь бежать.
— Пришлите орбитальный транспорт, чтобы доставить меня на поверхность планеты. «Фон Нейманн» немедленно перейдет в гиперпространство.
— Каково место назначения?
— Это вас не касается.
Ларк придвинулась к нему поближе и прошептала:
— Разве необходимо разговаривать так грубо? Смотри.
Она указала на экран переднего обзора. В замысловатых промежутках между двумя ближайшими лунами виднелись тяжелые космические орудия, направленные на них. Одно плохо рассчитанное движение любой из сторон — и «Фон Нейманн» превратится в прозрачный туман рассеянных ионов.
— Я только обращаюсь с ними так же, как они со мной.
— Но у них такие громадные пушки.
На это у Кинсолвинга не нашлось ответа.
Ларк все крепче стискивала его руки, и Кинсолвинг подумал, что скоро она вопьется в него ногтями до крови. На экране появилось резкое яркое пятно, скоро оно выросло в размерах. В нижней части экрана проявились факторы Доплера. Чтобы это ни было, оно с большой скоростью двигалось прямо на «Фон Нейманна».
Оружие? Ракета-челнок? Бартон Кинсолвинг знал только один способ это выяснить.
Он ждал.
Бартон сунул в карман запись информации. Когда он покинет «Фон Нейманн», то сумеет захватить с собой немного. Он быстрым движением дотронулся до другого кармана и убедился, что его идентификационная карточка и карточки-ключи, которые он украл у директора Лью, лежат там. Как часто он сможет ими пользоваться — если вообще сможет — прежде, чем его выследит Камерон, — зависит от его успеха в общении и дерзости.
Он чувствовал что угодно, только не дерзость и не смелость. Ларк стояла рядом, прижавшись к нему, глаза ее время от времени метались по углам, но не встречались с его глазами напрямую. Кинсолвинг и не подозревал, что будет так трудно покинуть эту женщину и ее безрассудную тягу к удовольствиям.
Оказалось, что это куда тяжелее, чем он мог поверить.
— Будь осторожен, Барт, — попросила она. — Это… все это было забавно. Во всяком случае, кое-что.
— Ларк. — он обнял ее. Она казалась холодной и застывшей, точно каменная. Кинсолвинг отстранился. — Мне жаль, что я так испортил тебе жизнь. Что ты теперь собираешься делать?
Она пожала плечами:
— Я могла бы ненадолго отправиться домой. Могу быстренько слетать на Землю и попробовать найти Арона. Он… ему должны были сообщить о Рани. И потом — это же ее корабль.
Кинсолвинг не стал спрашивать, что скажет Ларк Арону дю Лонгу о смерти его сестры. Что бы она ни поведала Бартон Кинсолвинг будет играть не последнюю роль в ее рассказе. И у него появится еще один рассвирепевший враг который будет его выслеживать.
Те, которые держали его на планете-тюрьме, хотели заполучить его и за побег, и за преступление, которое послужило причиной ссылки. Межзвездные Материалы, должно быть поручили Камерону искать Кинсолвинга. Гамильтон Фремонт, кажется, не тот человек, чтобы поверить в его отдаленную гибель. Он потребует доказательство смерти Кинсолвинга. Просто «несчастный случай» в гиперпространстве не удовлетворит председателя ММ. Бартон слегка улыбнулся. Это не может удовлетворить никого из директоров. Любая группа, способная на то, чтобы разработать и начать выполнять план, ставящий целью уничтожение множество рас, должна быть безжалостна.
— Скажи брату Рани, что это был несчастный случай, что мы ничего не могли сделать.
