Она повернулась по кругу, держа в вытянутых руках изготовленный ею прибор и следя за показаниями на небольшом экранчике. Хмурясь, Синтия подтянула прибор к себе, нажала несколько клавиш, затем опять вытянула руки.
— Отсюда никакой активной передачи, — заключила она. — Согласно прибору, тут всего лишь какой-то эффект вроде эхо.
— А вы уверены, что эта штука работает? — спросил ар-Рашид, глядя ей через плечо на показания.
— Конечно, уверена! — Синтия ожесточенно на него оглянулась, затем явно смутилась. — Извините.
Старшина только отмахнулся.
— Стало быть, на этом уровне определенно ничего активного? — спросил он.
Роббинс опять подтянула прибор к себе поближе, набрала несколько клавиш, вытянула руки и повернулась по кругу. Затем кивнула.
— Совершенно определенно. — Она снова потыкала клавиши, опять вытянула руки. — Только пассивные отражатели.
Они переглянулись.
— Давайте попробуем другой уровень, — предложил ар-Рашид.
— Сэр, крейсер выстрелил.
Каверс наблюдал за экраном, который показывал облако дипольных отражателей, взорвавшееся в кильватере «Непобедимого». Теперь ракета должна была выбрать одну из множества предоставленных ей ложных целей и бесполезно себя растратить. Возник расширяющийся шар плазмы, и капитан удовлетворенно кивнул. А потом замер в неподвижности. Практически сквозь огонь прорвался крейсер, оказываясь гораздо ближе, чем это казалось возможным, и дал целый залп противокорабельными ракетами с этого, по астрономическим понятиям, нулевого радиуса обстрела.
— Маневр уклонения! — скомандовал Каверс.
— Есть маневр уклонения, — откликнулся рулевой.
Труон Ле выпустил еще одно облако дипольных отражателей, и две ракеты вильнули к ложным целям. Но одна летела дальше, как верная смерть.
Труон Ле набрал клавиши на пульте управления орудиями, наведенными на приближающийся крейсер; четыре ракеты должны были вырваться наружу, неся огонь и смерть врагу. Вместо этого они пришли в боевую готовность, но остались в пусковых установках. Ледяной шар вдруг образовался у Труона Ле в животе, и он подавил хриплый возглас человека, которого только что ударили в поддых.
— Сэр, — произнес молодой начальник тактического отдела поразительно спокойным голосом. — Наши ракеты заряжены, но не стреляют.
Каверс повернулся посмотреть на него.
— То есть, они заряжены и сидят в своих установках? — переспросил капитан, старательно убирая из своего голоса ужас и недоверие. Если «Непобедимый» получит хотя бы скользящий удар, эти ракеты разорвут его на части.
— Так точно, сэр. Я уже послал на место техническую бригаду.
— Очень хорошо, мистер Ле. Держите меня в курсе. — Глаза капитана снова переметнулись на догоняющего их мокака, а ладонь сжалась в белый от напряжения кулак.
Младший старшина Регина Бах нацелилась своим диагностическим прибором на неисправную ракетную установку и недоуменно заморгала, когда на небольшом экранчике вспыхнула фраза: «Чтобы разложить пасьянс…» Помотав головой, она отсоединилась от установки и перешла к следующей, затем к следующей. Регина проверила все четыре, после чего пошла дальше по ряду, пока не проверила все двенадцать ракетных установок в этом секторе.
— Сэр, — сказала она в интерком.
— Слушаю, Бах, — кратко отозвался Труон Ле. Лишь тонкая пленка пота на лбу главы тактического отдела указывала на его напряжение.
— Сэр, компьютеры ракетных установок оказались замусорены игровыми файлами. Похоже, от первоначального программирования там даже следа не осталось. Все двенадцать установок в третьем секторе предлагают мне инструкции для игры в пасьянс.
— Оставайтесь на месте, — приказал ей Труон Ле. Ладони его буквально порхали над пультом, пока он давал ракетам команду разоружиться. Затем он помедлил. Огонек для каждой ракеты на его экране так и остался красным. По-прежнему заряженные, ракеты не подавали даже намека на отклик о подчинении его инструкциям.
— Сэр, — вслух произнес Труон Ле. Капитан повернулся к нему.
— Сэр, мне здесь потребуется отмена высшего порядка. — Он набрал несколько клавиш и соединил свой пульт с капитанским.
Каверс негромко произнес кодовые слова отмены, после чего компьютер подтвердил, что это действительно капитан и что у него действительно есть полномочия на отмену ракетного программирования. Однако ракеты его проигнорировали.
Труон Ле снова повернулся к интеркому.
— Бах, вы можете открыть установки и разоружить ракеты вручную?
— Никак нет, сэр. Пусковую установку нельзя открыть, если там заряженная ракета. Такова мера предосторожности. И напротив, если установка открыта, это предотвращает… — Регина наблюдала за тем, как на ближайшей к ней пусковой установке меняется цвет индикатора, указывая на то, что внутри теперь находится заряженная ракета. — Открыть установки! — выкрикнула она, и члены ее бригады мгновенно повиновались, едва успевая открыть третью. — Сэр, — чуть хрипловато продолжила Бах, — открытие установок не позволяет боеголовкам перейти в активный режим!
Ле ткнул другую клавишу интеркома.
