Бывший юнга глубоко вздохнул и… не смог издать ни звука. Голос пропал! Хриплый, ненадежный, ненавистный, но такой нужный именно сейчас, – он исчез бесследно, предал своего хозяина! Сейчас отец решит, что ему больше нечего сказать, сейчас он вынесет приговор «Невесте ветра», и это будет конец всему!
– Не бойся.~
Знакомая рука легла на плечо – тяжелая, горячая.
– Не бойся, я рядом.~
Он закашлялся так, что потемнело в глазах, и чей-то возглас «Воды!» показался очень далеким, словно прозвучал с борта другого корабля. Другого? Он же не на фрегате… На мгновение Амари утратил ощущение времени, слишком уж невероятным было случившееся только что – ведь капитан, разорвавший свою связующую нить, никак не мог его подбодрить! – и к реальности его вернул лишь взгляд отца.
– Я считаю… – проговорил принц, и каждое слово давалось ему с большим трудом, – что в интересах присутствующих оставить «Невесту ветра» такой, какая она есть. Иначе на всех островах станут говорить, что фрегат Кристобаля Крейна не покорился имперцам, а потому пришлось лишить его разума. Вы хотите, чтобы о Крейне и его «Невесте» продолжали сочинять легенды и песни даже после того, как их последнее плавание закончится?
Наступила тишина.
– Что ж, – наконец проговорил капитан-император. – Не будем торопиться.
Только поздним вечером Ризель наконец разобралась со всеми обязанностями, которые столь неожиданно взвалил на нее капитан-император, – нешуточное дело, за три дня подготовить грандиозный праздник для всего дворца! Фаби заметила, что ее высочество еле стоит на ногах, и решила: что бы ни означала на самом деле записка, переданная Рейнену Корвиссу, на сегодня о ней можно забыть.
– Вели приготовить ванну, – сонно пробормотала принцесса. – Как я устала!
Фаби распорядилась нагреть воды, а сама подготовила мыло и ароматные соли, чистую одежду для Ризель. Вновь, как и утром, привычные хлопоты успокаивали, однако ее не оставляло ощущение, будто где-то за спиной постоянно слышатся голоса. Неразборчивые, тихие, далекие – но если к ним прислушаться, то…
…Вздрогнув, компаньонка принцессы пришла в себя.
– Заступница, – отрешенно пробормотала она. – Теперь я действительно сплю с открытыми глазами.
А принцесса, как выяснилось, вовсе не собиралась принимать ванну: вернувшись в спальню, Фаби застала госпожу за мгновение до того, как та собиралась исчезнуть. Ризель казалась суровой, сосредоточенной и странным образом посвежевшей – и как только ей удалось перебороть усталость? Еще один вопрос без ответа, но сейчас не было времени на размышления.
«Моя госпожа вновь отправляется гулять по ночам?..»
– Ваше высочество! – Фаби упала на колени. – Не оставляйте меня одну! Возьмите меня с собой, пожалуйста!
Ризель нахмурилась:
– Ты хоть понимаешь, о чем просишь?
– Я хочу быть рядом с вами, – прошептала компаньонка. – Рядом, куда бы вы ни отправились – к Рейнену Корвиссу, в подземелье, в Сады Иллюзий! Кто знает, как закончится эта ночь? Мне иногда кажется, что стены дворца готовы рухнуть в любой момент… Не хочу быть одна! Не бросайте меня!
Белая Цапля вздохнула, ее тонкие губы дрогнули, но с них так и не сорвался вопрос: «Откуда ты знаешь про подземелье?» Этот пристальный взгляд был Фаби хорошо знаком, только вот давно уже ее высочество не смотрела на свою компаньонку сверху вниз.
Наконец Ризель сдалась:
– Хорошо. Но ты пойдешь не со мной, а сразу к Рейнену. Не возражай! Мне и так непросто будет заставить всех стражей забыть, что они видели двух женщин, а если появится еще и третья… Иди к Корвиссу и скажи ему, что я скоро приду.
«Двух женщин? Третья?..»
Фаби растерянно кивнула и отступила, позволив Ризель выйти из спальни.
Она уже сомневалась, что поступила правильно.
Лаборатория Рейнена Корвисса, расположенная в подвале северного крыла, простояла запертой почти столько же лет, сколько и кабинет капитана-императора. Извилистый коридор, ведущий к ее дверям, был мрачен: поселившаяся в его изгибах тьма словно сопротивлялась тем, кто вознамерился прогнать ее из облюбованного убежища.
Фаби шла, ступая очень осторожно и невольно прислушиваясь к каждому звуку.
– Ты кто? – вдруг спросила тень, вырастая прямо перед ней. – Туда нельзя!
От испуга сердце едва не выскочило из груди, но она быстро взяла себя в руки. Это был всего лишь молодой ворон, судя по одежде и по нездоровой бледности лица – ученик алхимика. Хоть они раньше никогда не встречались, имя всплыло в памяти Фаби само собой – Альмер.
– Меня послала принцесса, – сказала она. – Пропусти!
