Хм… Командор с Ивановой, побродив по переходам внизу некоторое время, всё-таки добрались до центрального помещения, где «обитал» Оператор Великой Машины. Причём, насколько было заметно из информации, поступающей от младших, инопланетянин их чуть ли не за ручку вёл к себе, отключив все внутренние ловушки после первой, и скоординировано закрыв нужные двери в переходах. Иначе, насколько я знаю карту переходов комплекса внизу, люди могли пару лет только выход из ангара искать, не то, что в самое сердце конструкции добраться.
- Лорд Баал? – раздался после звукового сигнала от двери голос посла Деленн.
- Мадам посол? – даю команду на открытие двери и встаю настречу минбарке. – Чем обязан вашему визиту?
В каюту с всегдшним приветственным поклоном вошли Деленн и ещё один минбарец, с любопытством и некоторым удивлением оглядывающий убранство моих покоев. Учитывая их тягу чуть ли не к аскетизму, интерьер в стиле гоаулдов должен создавать сильное впечатление…
- Позвольте представить, Лорд Баал, - Деленн улыбнулась, - это мой давний учитель, наставник и друг, Драал. Он прибыл на «Вавилон» с дружеским визитом и я провожу ему экскурсию по станции…
- Деленн, - широко улыбнулся будущий оператор Великой Машины, - ты каждый раз меня представляешь так, словно мой визит это как минимум официальное обращение кого-то из Серого Совета. Я уже не могу навестить свою ученицу?
- Кхм… Прошу прощения, - чуть смутилась минбарка, - Драал, это Лорд Баал, посол межгалактической Империи Гоаулдов.
- Я много слышал о вас, - вежливо склонил голову мужчина, - а ещё больше – о вашей необычной помощнице… Хотя не уверен, что все эти слухи могут быть правдой… Надеюсь, мы не отвлекли Вас ни от чего важного?
- Нисколько, - улыбаюсь, в ответ окидывая Драала изучающим взглядом. – Большая честь для меня познакомиться с наставником посла Деленн.
Будущий сосед с планеты внизу был старым… Вернее, не так – он выглядел старым и уставшим от жизни, хотя реально, насколько мне известно из медицинской базы «Вавилона» по минбарцам, до старости мужчине было ещё достаточно далеко. Значит, проблема или в болезни или, что более вероятно, в тяжелых испытаниях, выпавших на его долю в последние годы, что заставили переосмыслить жизненный путь и разочароваться в его текущем направлении.
Любопытно… А Деленн, получается, такими знакомствами не просто показывает своему наставнику, чего добилась и как она тут живёт, а ещё и пытается его расшевелить, вернув Драалу интерес к дальнейшей жизни. Да, пожалуй, Великая Машина и Великая Цель в этом вопросе придутся как нельзя лучше. А я-то гадал, с чего вдруг он так уцепился за возможность стать «запчастью», потеряв по сути возможность покидать этот уголок космоса во плоти.
- И как вам «Вавилон»? – вежливым жестом приглашаю гостей садиться на диван, проходя к кухонному уголку.
Пристрастие Коронэ к вкусняшкам уже начинало казаться глупой шуткой, но, тем не менее, в моей каюте стабильно имелся внушительный запас разнообразной выпечки и сладостей, а заодно – нескольких сортов чая или его аналогов, широко продававшихся в торговом секторе станции.
- Шумное место, - неодобрительно покачал головой Драал, переглянувшись с Деленн. – Хотя, возможно, это не такой уж и недостаток, просто я привык несколько к иному…
- Понимаю, - киваю, поставив поднос с тремя чашками и тарелкой печенья на столик, - но такое место, на мой взгляд, крайне положительным образом характеризует Земное Содружество.
- Увы, - Деленн, с достоинством передала одну из чашек другу, взяв вторую сама, - хоть это и может прозвучать высокомерно, но без тщательной дипломатической работы Минбара после войны люди не скоро задумались бы о строительстве такой станции…
- Главное, что задумались бы, - пожимаю плечами.
- Скажите, Лорд Баал, - Драал замялся, подбирая слова, - а как с этим обстоит в вашей Империи?
- Хм? – вопросительно вскидываю бровь.
- Государственное образование, как ваше, которое занимает столь огромную территорию, - минбарец сделал глоток чая, - должно испытывать огромные трудности в поддержании порядка и здравомыслия в удалённых уголках… А если уж вы по-прежнему продолжаете расширение своих границ…
- Разумеется, - киваю, - вопрос включения в состав Империи новых территорий или новых видов достаточно непростой. Многие цивилизации не достаточно развиты для вступления, другие – не желают этого сами… За тысячелетия истории Империи Гоаулдов нам удалось отработать достаточно надёжную схему, не дающую государству разваливаться на части…
- Надеюсь, моё любопытство не слишком назойливо?
- Не переживайте, - улыбаюсь, - беседа за чашечкой чая не самый плохой способ отлынивать от скучных посольских обязанностей. Тем более что Коронэ со многими из них отлично справляется и сама…
- Кхм… И как же вы определяете, кто достоин вступления в Империю, а кто – нет?
