– «Форт-двенадцать»? Где ты такой раздобыл? Новичкам подобные игрушки не дают. Прибил кого-нибудь?
– Это оружие раненого сталкера, которому оно больше не нужно, – ответил Марк.
– Считай, что я поверил. Но ты прав, мне до этого дела нет.
– Ты тоже кое в чем прав. Я действительно всего неделю в Зоне, – сказал Марк, опуская пистолет. – Но мне очень нужно к центру. Я не знаю, кому можно это предлагать, а кому нет, местные правила усвоил плохо. И решил быть с тобой честным.
– Честным, – повторил Борланд, поднимаясь с земли. – Тогда и я тебе честно отвечу. Возвращайся на Рубеж, проведи пару вечеров в компании толковых людей. Тех, которые расскажут тебе в подробностях, что такое Зона и почему никому не удавалось забраться дальше Ржавого леса. А потом продавай все, что у тебя купят, и убирайся к чертям домой, к горячему кофе и теплой постели. Этот совет бесплатный, но стоит дорого.
Марк побагровел:
– Напрасно ты так. Я понимаю, что выгляжу наивным. Но я знаю, о чем говорю. Если пойдешь со мной, сам убедишься, что мы с тобой хотим одного и того же и в этом близки.
– Ты даже не представляешь насколько, – процедил Борланд и резко присел.
Быстро сбив Марка подсечкой, он выхватил у него «Форт-12» и отпрыгнул назад.
– Вот теперь мы с тобой очень даже далеки, – сказал он, пока Марк оправлялся после падения. – Поскольку ты моему совету не внял, жить тебе осталось немного. Зона об этом позаботится. А пистолет тебе ни к чему. Нужно знать, когда можно пользоваться оружием, а когда нет. Всего хорошего.
– Я знаю, как пройти через Заслон, – сказал Марк.
Борланд прищурился:
– Заслон? Мы уже новое слово выучили? Тогда почему ты не повелитель мира? А то, знаешь ли, не особо похож.
– Твой детектор аномалий включен? – спросил Марк.
– Нет, – Борланд выключил всю технику перед тем, как убрать ее в схрон, поскольку в пределах Мусорки определял все аномалии на глаз. – А что?
– Включи его.
– Зачем?
– Увидишь, кто из нас наивен, – ответил Марк серьезно.
Борланд хмыкнул, вытащил детектор и нажал на кнопку. Громкий треск и мигающая лампочка чуть не заставили его уронить прибор в траву.
– Какого черта?! – спросил он, водя детектором по сторонам.
А потом навел на Марка:
– Ты?!
Марк какое-то время смотрел на Борланда, затем, продолжая сидеть, стащил с себя рюкзак. Расстегнул лямки, раскрыл молнию и кивком предложил собеседнику посмотреть на содержимое.
Борланд заглянул в рюкзак и потерял дар речи. Там было полно самых разнообразных артефактов. Начиная с простейших «Иголок» и «Кувшинок», продолжая безумно дорогими «Млечными Путями» и заканчивая совершенно неизвестными Борланду образованиями. Интуиция подсказывала ему, что он нашел причину тревоги детектора.
– Где ты это взял? – спросил Борланд и тут же догадался: – Это из-за Заслона?
Марк кивнул.
– Ты там был? – спросил сталкер.
– Нет, – ответил Марк. – Но это оттуда. Ты можешь получить во много раз больше. Все, что от тебя требуется, – это помочь мне дойти до Заслона.
Борланд несколько раз покивал и, закрыв рюкзак, отбросил его в сторону.
– Встать, руки за голову и повернуться, – приказал он, целясь из «Форта» в голову Марка.
Молодой сталкер изменился в лице.
– Что это значит? – спросил он.
– Не зли меня, малыш, – ответил Борланд с усталостью в голосе. – Сейчас мы с тобой пробежимся в темпе вальса до бара, и там Исидор с тобой потолкует по душам. Кто ты, откуда, зачем и почему. Извини, но ты больно уж странный для этого места. На Большой земле таких как ты было полно, вот я от них и сбежал сюда. А в Зоне странностей и так хватает, чтобы я терпел новые. Встать!
Марк медленно поднял руки и перевел взгляд правее и за спину Борланда. Тот не почувствовал ни малейшего движения сзади, но хорошо услышал щелчок затвора.
– Брось оружие, – сказал неизвестный.
Борланд послушно разжал пальцы и уронил пистолет в траву. Знай он точно, что имеет дело с двумя зелеными юнцами, быстро нашел бы способ переломить ситуацию. Но неожиданностей для одного дня было слишком уж много, чтобы и дальше навязывать свои правила игры.
Повернувшись, Борланд увидел перед собой совсем юного парня с хищным лицом, без опознавательных знаков какого-либо клана, принявшего позу, которую он, очевидно, считал устрашающей. Ну, точно любитель страйкбола в первом раунде. Вот только автомат был самым настоящим.
– Я надеюсь, хоть ты в своем рюкзаке никаких сюрпризов не приволок? – спросил Борланд.
– В сторону, – коротко процедил Орех, поводя стволом.
Борланд спокойно сделал несколько шагов и лег на траву. Довольно выдохнул и уставился в небо с видом безмятежного туриста.
Орех на мгновение смутился и перевел взгляд на Марка.
– Ты цел? – спросил он с легким волнением.
Марк встал на ноги, поднял рюкзак и оружие. Затем улыбнулся:
– Спасибо, Орех.
И, бросив на Борланда взгляд, добавил:
– Пойдем отсюда.
– А с этим что? – спросил Орех, кивнув на лежащего сталкера.
Борланд усилием воли подавил приступ хохота.
– А с этим ничего, – вздохнул Марк, набрасывая лямки рюкзака на плечи. – У каждого свой путь.
– Далеко собрались, молодежь? – поинтересовался Борланд, не вставая с травы.
