полностью

Достигли протоки, скрытой зарослями ивняка и тростника, преодолели четырехметровой ширины водное пространство по стволу полусгнившей сосны, подошли к редколесью, за которым просматривалось кочковатое, поросшее высокой травой болото.

Волк, не останавливаясь, скользнул в траву.

– Не завел бы он нас в трясину… – пробурчал под нос Пучков. – Вы уверены, что эта клыкастая зверюга соображает, куда нам надо попасть?

– Соображает, – успокоил сержанта Антон. – К тому же Илья знает язык зверей и понимает их не хуже, чем они сами.

Выбрались на край поляны с сочной зеленой травой. Однако все десантники были людьми бывалыми и умели ориентироваться в лесу. Поляна, встретившаяся на пути, маскировала глубокую болотную топь.

Волк, тенью скользивший впереди, вдруг замер. Остановился и следовавший за ним Илья, поднял руку. Дорогу преградили змеи! Их было очень много, и все стояли на хвостах, обратив головы к появившимся десантникам, готовые в любой момент броситься на людей.

– Первая линия обороны храма, – тихо произнес Илья. – Он таки остался здесь! Охранять пустое место никто не станет.

– Стандартный прием, ты не находишь? – сказал Антон.

– А если это змеиное кольцо создано для отвода глаз? – предположил Ратников. – Под Псковом ваши недруги тоже сварганили пустышку, и вы едва не угодили в ловушку.

– Нет, здесь другое, я чую…

– Как пройдем сквозь армию этих тварей? – поинтересовался Пучков. – Среди них есть настоящие крокодилы, видите, какие у них морды? Никогда не видел таких змей!

– Это пятнистый полоз, змея редкая и опасная. Их мало осталось, я вообще увидел их впервые только в этих местах.

Илья помедлил немного, потом достал перстень в виде змейки с черным камнем, вделанным в длинную голову змеи, надел на средний палец. Сжал руку в кулак, направил перстень на стену змей.

– Тьма, рассейся!

Произошел беззвучный всплеск воздуха, по камышам, тростнику и кочкам хлестнула волна ветра. Змеи вытянулись в струны и… начали расползаться, освобождая дорогу. Через минуту все они попрятались в траве, словно получили приказ пропустить отряд.

– Чтоб я провалился! – выдохнул Пучков. – Как вам это?..

Илья поднял руку. Жора замолчал. Все завертели головами, прислушиваясь к шелестящей тишине. Потом Ратников понял:

– Перестали летать «вертушки»…

– За мной! – махнул рукой Илья, направляясь в обход болота вслед за волком.

С час они пробирались между болотцами, обходя топи и лесные чащобы, не встречая ни змей, ни зверей, ни птиц. Волк Владиславы исчезал, появлялся вновь, терпеливо ждал людей, старающихся идти быстро и тихо, иногда замирал, словно чуял препятствия, нюхал воздух и серой тенью нырял в кусты, оглядываясь на десантников. Остановился он неожиданно, подняв лапу и вытянув вперед морду.

Замерли и люди.

Илья сделал жест, приказывая всем ждать, приблизился к волку, опустился рядом на корточки, едва слышно проговорил:

– Что ты там унюхал, дружище?

Волк никак не отреагировал на его речь, продолжая пристально смотреть вперед горящими глазами. Илье показалось, что на него посмотрел кто-то сверху. Он вскинул голову, но увидел лишь мелькнувший между вершин деревьев крылатый силуэт. Это пролетела ворона. Молча, без обычного карканья…

Илья сосредоточил внимание на «третьем глазе», огляделся, сканируя местность вокруг потоком пси-реагирования. Но ничего подозрительного не увидел и не почувствовал.

– Давай вперед, Светлый. Уже немного осталось.

Волк оглянулся, кинул на него умный светящийся взгляд и скользнул между сосен к свободному от деревьев пространству. Илья поднялся, подозвал спутников.

– Он что-то чует, это несомненно. Сдвиньтесь тесней, не отставайте. Скоро появится вторая линия охраны храма, а что она собой представляет, я не знаю.

Они снова двинулись цепочкой вслед за волком и вышли на край небольшой поляны с поваленными – вершинами к центру – деревьями.

– Ведьмина поляна, – вполголоса произнес Антон. – Лучше ее обойти.

– Где волк? – спросил Жора.

Кусты на другой стороне поляны шевельнулись, на миг показалась лобастая голова зверя.

– Он прошел, и мы пройдем.

– Нам туда ходу нет, – покачал головой Илья. – Это геопатогенная зона с отрицательным градиентом, она способна высасывать энергию… – Он не договорил.

Всем одновременно показалось, что солнце внезапно погасло и наступила ночь! Однако никто из десантников не двинулся с места, не запаниковал и не принялся тереть глаза и хвататься за голову. Лишь Жора Пучков тихо выругался сквозь зубы.

– Не шевелитесь! – шепотом приказал Илья. – Это заклятие н е п р о г л я д а! Выберемся из зоны его действия и начнем видеть, как и прежде. Возьмитесь за руки, я вас выведу.

Он подождал, пока Ратников возьмется за его руку, и осторожно зашагал в обход поляны, хорошо запомнив ее конфигурацию и расположение. Однако не успели они пройти и полсотни метров, как случилось неожиданное.