Метров через двести я понял, что громко шлёпаю лапами по воде. Не брезгуя, я быстро рухнул на колени и зачерпнул ладонями воду. Учитывая, что я не пил с самого утра, плюс ко всему меня даже не кормили – я был дико голоден. Голод, конечно, отошёл на второй план, сейчас достаточно было утолить жажду и подниматься на поверхность – желательно как можно более незамеченным.
Напившись воды с привкусом свинца, я поднялся и постарался высмотреть в темноте какие либо ответвления или лестницу. Темнота была хоть глаз выколи, а ночное зрение, доставшееся мне от зверя, которым я был, работало почему-то очень плохо. Я посмотрел вдаль туннеля – услышат, не услышат...
Прижав уши я пальнул в тёмную сторону тоннеля из береты. Звук был удивительно мягким, приятным, а вспышка от него на сотые доли секунды выхватила из темноты неширокое служебное помещение, в которое я тут же вошёл. На ощупь я нашёл там ящик с инструментами, которым явно пользовались, и довольно часто. В нём отыскалась зажигалка. Несколько раз чиркнув кремнём, на конце довоенной пластиковой зажигалки заплясал крошечный синий огонёк.
Негромко проматерившись, я отпустил кнопку подачи газа. От этих зажигалок больше вреда, чем пользы, да и огонёк этот был настолько слабым, что совсем не давал света. Он только неплохо подпалил шерсть на моём пальце – всё-таки люди не делали свои вещи под нас, зверей. Зато теперь можно было не палить из пистолета ради света – прокрутив колёсико кремня ещё раз, я на секунду разрезал темноту и увидел ещё одну дверь, на этот раз стальную.
Открыть её не составило труда, вот только скрип мог выдать меня с головой. Чиркнув кремнем, я убедился, что нахожусь в узком техническом коридоре. Продолжая освещать себе дорогу редкими вспышками, я пошёл в выбранном направлении, осматривая стены на предмет указателей или каких-то пометок. К сожалению, звери в этом городе берегли свои знания исключительно в себе, и видимо неквалифицированных и просто тупых зверей в такие места не пускали. Судя по появившемуся свежему воздуху – выход был где-то рядом.
Я решил сменить направление, так как коридор показался мне бесконечным. Тихо топая на мягких лапах по неровному бетону, я прошёл дверь, через которую вышел, и проверил другую часть коридора. Здесь мне повезло больше.
Очередная вспышка от кремня выхватила из темноты красную надпись. Чиркнув зажигалкой ещё пару раз, я смог прочесть на облезшей от времени табличке надпись: вентиляционная шахта номер 9.
Это был хороший знак. Плевать какой номер у этой шахты, главное, что она наверняка вела на поверхность. Вот только непонятно где в неё был вход...
Впрочем, он нашёлся прямо над моей головой, запечатанный небольшим засовом. С ним пришлось повозиться, поскольку он полностью заржавел, но, в конце концов, он поддался и я вылез наверх, оказавшись в широкой шахте, полной пыли. Принюхавшись, я пошёл на свежий воздух – хотя, выбора у меня особо не было. С другой стороны шахта расходилась на несколько десятков воздушных каналов, и лазить по ним у меня не было никакого желания.
Мне всё ещё приходилась щёлкать зажигалкой, поскольку воздушная шахта никак и ничем не освещалась. Когда меня на короткие мгновения озаряли вспышки света, я видел, что чуть ли не по колено утопаю в странной серой пыли, которая никак не была похожа на нормальный песок. От малейшего дуновения ветра и от каждого моего движения эта пыль поднималась вокруг меня и не укладывалась на место несколько минут. Это я отметил, когда решил чуть передохнуть и вдохнуть нормального, чистого воздуха. Путь предстоял ещё не близкий, а сердце, от впрыснутого адреналина, билось раза в три быстрее. Это был мой первый побег, в конце концов!
Я продолжил свой путь, и вскоре вышел к тупику. Горизонтальный путь был окончен – дальше шахта поднималась наверх под прямым углом. Пощёлкав кремнем, я без труда отыскал вбитые в стену шахты стальные скобы, которые показались мне достаточно прочными, чтобы положиться на них. Зажав пистолет в зубах, а зажигалку запихнув в карман штанов, я схватился за лестницу и полез наверх, с минуты на минуту ожидая встретится с живым существом, которое наверняка будет враждебно настроено по отношению ко мне.
Несколько раз порядок скоб прерывался, несколько развалились у меня в лапах, когда я пытался за них ухватиться, но в целом подъём прошёл без больших эксцессов. Я вылез в вентиляционный киоск, который должен был быть на поверхности, но из-за столетий, проведённых в пустыне, оказался глубоко под слоем песка. Я поспешил проверить, и не прогадал – в вентиляционный киоск входили несколько широких труб, явно местной работы, да и крыша этого киоска была разобрана – куда-то ввысь уходили несколько пластиковых шахт. Видать, вентиляция такая.
Добраться до труб было довольно сложно, но очередная вспышка указала мне путь – небольшая чёрная дверь...
