В середине 1950-х годов президент США Д. Эйзенхауэр принял стратегию достижения превосходства над СССР в ядерном оружии и средствах его доставки. «Изучив вывезенные из Германии ракеты (в том числе Фау-2), – пишет в журнале «Техника – молодежи» Сергей Колесников, – опробовав свои экспериментальные образцы, американцы в 1958—1959 годах получили баллистические ракеты средней дальности «Тор» и "Юпитер", оснащенные ядерными боеголовками ("Юпитер-C" в феврале 1958 года вывел на орбиту первый американский искусственный спутник "Эксплорер"). После этого командование ВВС задумало пополнить арсенал более эффективными межконтинентальными баллистическими ракетами «Атлас» и "Титан". Обе – шахтного базирования, но запускаемые с поверхности земли. Не прошло и трех лет, как Пентагон получил улучшенные «Атласы» серий «Е» и "Ф". Последнюю, стартовым весом 118 тонн, выполнили по пакетной схеме, как королёвскую "семерку", но оборудовали только двумя боковыми ускорителями. Кроме них, в силовую установку входили два рулевых двигателя, маршевый жидкостный ракетный с турбонасосной подачей топлива (керосин и жидкий кислород).
К этому времени военные эксперты сочли стационарные позиции уязвимыми, и в 1959 году американцы ввели в строй первый серийный подводный ракетоносец с атомной силовой установкой "Джордж Вашингтон". За его рубкой был отсек с 16 баллистическими ракетами "Поларис A1", каждая из которых имела моноблочную ядерную боеголовку и могла преодолеть до 1200 километров».
В 1959 году коллектив Сергея Павловича Королёва – ОКБ-1 приступил к разработке МБР Р-9А (SS-8), которая представляла собой двухступенчатую баллистическую ракету с отделяющейся головной частью с ядерным зарядом. Здесь в качестве окислителя впервые применялся переохлажденный жидкий кислород, а в качестве топлива – керосин. Ракетный комплекс Р-9А со стартом с наземного пускового стола был принят на вооружение в 1963 году, с шахтной пусковой установки – в 1965 году.
МБР Р-16 и Р-9А еще не обладали достаточной точностью. Размещение ракет Р-16 и Р-9А в шахтах, конечно, увеличило выживаемость ракет, но сгруппированные по три МБР на одной пусковой установке, они представляли собой единую цель для поражения.
Ракетно-ядерное противостояние СССР и США в годы «холодной войны» продолжалось. К началу 1962 году американские ВВС получили межконтинентальную баллистическую ракету «Титан-1». При дальности действия 16000 километров она имела точность попадания до 1,7 километра от цели. Позднее появилась трехступенчатая, твердотопливная «Минитмен», у которой точность попадания достигла 1,6 километра. В июне 1963 года США обзавелись мощной 150-тонной межконтинентальной «Титан-2».
За пятью ракетоносцами типа «Джордж Вашингтон» в 1961—1963 годах последовало столько же аналогичных атомоходов типа «Итен Аллен», вооруженных 16 модернизированными «Поларисами A2».
МБР второго поколения имели большую точность и были оснащены системой электронной защиты. Размещение ракет в укрепленных шахтных пусковых установках (ШПУ), расположенных на значительном удалении друг от друга, намного повысило их выживаемость. Первой из МБР второго поколения в СССР была жидкостная Р-36 (SS-9) с моноблочной ядерной головной частью, разработанная в КБ М. Янгеля. Р-36 предназначена для поражения важнейших стратегических объектов противника, защищенных средствами противоракетной обороны. Ракета могла оснащаться разнообразными типами головных частей, имеющих ядерные заряды различной мощности. В 1967 году ракетный комплекс Р-36 в ШПУ был принят на вооружение. Это был комплекс с уникальными боевыми возможностями. Всего в период между 1966 и 1977 годами было развернуто 288 МБР Р-36 всех типов.
В середине 1960-х годов в США и СССР начались разработки МБР третьего поколения. 18 июня 1970 года первый отряд из десяти МБР «Минитмен-3», оснащенных РГЧ с боеголовками индивидуального наведения, был приведен в боевую готовность в пусковых шахтах.
В 1975—1981 годах ракетные комплексы стратегических ракет РС-16 (SS-17), РС-18 (SS-19) и РС-20 (SS-18), также оснащенные разделяющимися головными частями индивидуального наведения, были приняты на вооружение и поставлены на боевое дежурство в СССР. На новых ракетных комплексах был применен целый ряд технических новшеств: автономная система управления с бортовой вычислительной машиной, возможность дистанционного перенацеливания перед пуском, наличие на ракетах более совершенных средств преодоления ПРО и т д. Они могли выдерживать более высокое давление, а также противостоять воздействию электромагнитных помех, включая электромагнитный импульс.
Принятие на вооружение и развертывание ракетных комплексов третьего поколения, оснащенных головками индивидуального наведения и средствами преодоления ПРО, позволили достичь примерного равенства количества боевых блоков на МБР СССР и США, что способствовало поддержанию военно-стратегического паритета.
