В 1923 году Л.Д. Троцкий в книге «Литература и революция» отмечал, что «усилиями Шкловского – заслуга немаленькая! – теория искусства, а отчасти и само искусство из состояния алхимии переведены наконец на положение химии». В области теории художественной прозы литературовед первым провел различение фабулы и сюжета, то есть собственно рассказываемой истории и конструкции этого рассказа. 23 декабря 1913 в литературно-артистическом кабаре «Бродячая собака» Шкловский прочел доклад «Место футуризма в истории языка», из которого выросла затем концепция развития литературы, которую он разрабатывал всю жизнь. На основании материалов к докладу была написана первая крупная теоретическая работа – брошюра «Воскрешение слова» (1914). Из доклада и брошюры развилась литературоведческая школа русского формализма. В статье «Искусство как прием», ставшей манифестом формализма, Шкловский утверждал: «Русский литературный язык, по происхождению своему для России чужеродный, настолько проник в толщу народа, что уравнял с собой многое в народных говорах, зато литература начала проявлять любовь к диалектам (Ремизов, Клюев, Есенин и другие, столь же неравные по талантам и столь же близкие по языку, умышленно провинциальному) и варваризмам (возможность появления школы Северянина). От литературного языка к литературному же «Лесковскому» говору переходит сейчас и Максим Горький. Таким образом, просторечие и литературный язык обменялись своими местами (Вячеслав Иванов и многие другие). Наконец, появилась сильная тенденция к созданию нового, специально поэтического языка; во главе этой школы, как известно, стал Владимир Хлебников. Таким образом, мы приходим к определению поэзии как речи заторможенной, кривой. Поэтическая речь – речь-построение. Проза же – речь обычная: экономичная, легкая, правильная (dea prorsa, – богиня правильных, нетрудных родов, «прямого» положения ребенка)». В другой работе Шкловский утверждал: «Искусство всегда было вольно от жизни, и на цвете его никогда не отражался цвет флага над крепостью города». Он призывал исследовать не только общественные типы или отношения, отразившиеся в произведении, а прежде всего его конструкцию. Шкловский утверждал, что «наследование при смене литературных школ идет не от отца к сыну, а от дяди к племяннику». Литературовед полагал: «Несходство сходного – часть законов искусства: оно включает возмужание, достижение любви, путешествие, соединение настоящего с прошлым и будущим». Шкловский является автором книг «Тристрам Шенди» Стерна и теория романа» (1921), «Ход коня» (1923), «Zoo. Письма не о любви, или Третья Элоиза» (1923, 1924, 1929), «О теории прозы» (1925, 1929), «Третья Фабрика» (1926), «Удачи и поражения Максима Горького» (1926), «Ход коня» (1923), «Заметки о прозе Пушкина» (1937), «О Маяковском» (1940), «Заметки о прозе русских классиков» (1953, 1955), «За и против. Заметки о Достоевском» (1957), «Лев Толстой» (1963), «Тетива. О несходстве сходного» (1970), «Собрание сочинений» в 3 томах (1973–1974), «Энергия заблуждения» (1981), «Избранное» в 2 томах (1983), «О теории прозы» (1983), «За 60 лет. Статьи о кино» (1985), «Гамбургский счет: Статьи – воспоминания – эссе (1914–1933)», «Еще ничего не кончилось…» (2002) и др.
