Всего за четыре дня до полуфинального матча чемпионата Европы, сборной СССР пришлось играть в Остраве со сборной Чехословакии в отборочном турнире XIX Олимпиады. Мало того что матч был вчистую проигран — 0:3, так ещё защитник хозяев поля нанёс тяжёлую травму колена Игорю Численко, от которой он так никогда уже не оправился. Травму получил также Виктор Аничкин (кстати, в московском матче со сборной Чехословакии, сыгранном 21 мая 1968 года, как раз Численко и Аничкин уже под конец матча забили два гола, позволившие сборной СССР одержать победу — 3:2).
В том же матче в Остраве травмирован был и Муртаз Хурцилава — футболисты сборной Чехословакии играли в тот день беспримерно грубо. Но объяснить происходящее тогда нетрудно: май 1968 года — это как раз разгар «пражской весны», вызвавшей решительное недовольство советского руководства и закончившейся тем, что СССР и другие страны Варшавского договора ввели в Чехословакию свои войска. Футболисты Чехословакии в том матче демонстрировали свою неприязнь советским футболистам, которых считали представителями оккупационного режима…
Потеряла сборная СССР и великого полузащитника Валерия Воронина, да ещё при трагических обстоятельствах. После московского матча со сборной Чехословакии в отборочном олимпийском турнире Михаил Якушин отчислил Воронина из сборной СССР за частые нарушения режима и дисциплины — увы, в конце 1960-х годов торпедовец не мог служить образцом для подражания. И почти сразу же Воронин попал в страшную автокатастрофу — «Волга» футболиста на полном ходу врезалась в автокран. От гибели на месте Воронина спасло лишь то, что его сиденье не было должным образом закреплено и в момент удара сдвинулось с места. Как бы то ни было, врачам буквально пришлось сшивать его заново.
Не играл больше в сборной и Эдуард Стрельцов — с ним Якушин расстался по той же, чего греха таить, причине, что и с Ворониным, — всё более частые нарушения режима…
Поэтому в Неаполь на матч со сборной Италии приехало немало футболистов, не игравших в московском матче с венграми — торпедовец Александр Ленёв, спартаковец Геннадий Логофет, минский динамовец Эдуард Малофеев, армеец Юрий Истомин.
Нетрудно представить, что 75 тысяч зрителей, собравшихся на стадионе «Сан-Паоло», бурно болели за сборную Италии. Тем не менее футболисты сборной СССР играли достойно. С первых же минут именно они захватили инициативу. Несколько опасных быстрых проходов совершил Геннадий Еврюжихин, завершая их подачами в центр штрафной площадки итальянцев. Но в тот день в воротах сборной Италии великолепно сыграл Дино Дзофф, всегда успевая выйти на перехват.
Уже к середине первого тайма ход игры прибрали к рукам итальянцы. Теперь они вели настоящий штурм ворот Юрия Пшеничникова. В эти минуты огромная нагрузка выпала на капитана сборной СССР, центрального защитника Альберта Шестернёва. Он успевал справляться не только с собственными обязанностями, но и успевал вовремя придти на помощь другим защитникам, если это было нужно. Несколько раз команду спасал Юрий Пшеничников.
Уже во втором тайме вратарь сборной СССР в последний момент успел снять мяч с ноги Джанни Риверы, готового пробить с линии вратарской площадки. Однако к концу второго тайма итальянцы, похоже, подустали, и инициатива снова перешла к сборной СССР. Несколько раз по воротам Дзоффа опасно бил Александр Ленёв, мастер точных дальних ударов. Именно таким ударом в 1965 году он забил «золотой» гол в ворота одесского «Черноморца», после победы над которым московское «Торпедо» во второй раз за свою историю стало чемпионом СССР.
Казалось, вот-вот сборной СССР удастся наконец забить гол. Хорошие моменты для этого были у Геннадия Еврюжихина и Геннадия Логофета, но защитники сборной Италии тоже играли великолепно. Основное время так и закончилось со счётом 0:0.
Последние полчаса прошли в равной борьбе. На соперников явно подействовала неаполитанская жара, чаще стали ошибаться защитники, но и нападающие действовали не лучшим образом. Анатолий Бышовец грешил индивидуальной игрой, не спеша отдавать мяч партнёрам, даже находящимся в хорошей позиции. Еврюжихин, набрав большую скорость, наоборот, быстро терял мяч.
Правда, под самый конец дополнительного времени именно Еврюжихин мог решить судьбу матча. Прорвавшись по флангу, он нанёс издали мощный удар. Дзофф не успел на него среагировать, но мяч пролетел в метре от штанги. А буквально через мгновение итальянцы ответили своим выпадом: теперь Доменгини бил по воротам Пшеничникова. Вратарь сборной СССР вряд ли смог бы его отразить, однако мяч с огромной силой ударился в штангу. Так со счётом 0:0 закончилось и дополнительное время матча.
Теперь судьбу матча пришлось определять жребием. В судейской комнате собрались капитаны команд — защитники Альберт Шестернёв и Джачинто Факкетти, три судьи, работавшие на матче, и представитель УЕФА испанец Августин Пухоль. Сумел в ней оказаться также и тренер сборной СССР Михаил Якушин. О том, что происходило, позже он вспоминал так:
