Первые календарные знаки, главным образом символы из 260-дневного календаря (тцолкина), высеченные на камне, — вероятно, самые ранние отпечатки цивилизации. Были ли первые поселенцы и строители храмов сапотеками, остается неизвестным.
Период Монте-Альбан I (600–200 гг. до н. э.) характеризуется художественными особенностями ольмеков. Между 500 и 400 гг. до н. э. развивается практически уже городское поселение, от которого остались простые могилы с керамикой, высеченные из камня блоки с барельефами человеческих фигур и 260-дневных календарей.
В период Монте-Альбан II (200 г. до н. э. — 100 г. н. э.) становится очевидным влияние доклассических майя с юга. Этот стиль характеризуют керамика лучшего качества, завершенный календарь и большие сооружения.
Следующие фазы Монте-Альбан Ша (примерно до 400 г.) и Монте-Альбан IIIb (примерно до 800 г.) знаменуют культурный расцвет. Строятся важнейшие здания в стиле Талуд-Таблеро (вертикальные панели чередуются с наклонными стенами), появляются сложные погребальные комнаты с красивыми фресками и урнами из глины разнообразных форм.
В первой половине этого периода проявляются стилистические элементы цивилизации Теотиуакан с центрального плато. К концу периода обнаружено культурное влияние мицтеков (миштеков).
Закат начинается с фазы Монте-Альбан IV (800—1200 гг.). Новые здания не возводятся; великолепный участок распадается, в то же время основываются или расширяются соседние города. Кажется, Монте-Альбан продолжает служить только погребальным местом для сапотеков, а позже мицтеков. Художественная форма керамики и могил становится проще.
Город потерял свое значение примерно в 500–750 гг. и затем был заброшен.
Монте-Альбан V — последняя фаза перед испанским завоеванием (1200–1521 гг.), по существу определяется мицтеками, построившими многочисленные могилы или расчистившими старые для своего использования.
Ацтеки, которые построили военную базу в 1486 г. на участке современного города Оахака, повлияли на развитие Монте-Альбана немногим больше, чем испанцы, прибывшие сюда лишь в 1521 г.
Серьезные исследования Монте-Альбана до XIX столетия не проводились. В XX веке археологическими раскопками руководили мексиканские археологи Альфонсо Касо и Игнасио Берналь. Монте-Альбан был объявлен частью Всемирного культурного наследия ЮНЕСКО.
Но вот последние ступени преодолены, и люди, еще не переведя дух после невероятно тяжелого подъема, столпились на плоской вершине пирамиды. Отсюда, почти с двадцатитрехметровой высоты, открывался удивительный вид на весь древний город, история которого насчитывала без малого десять столетий. Он существовал с конца 1-го тыс. до н. э. по конец 1-го тыс. н. э.
Очертания большинства его зданий едва угадывались под густым покровом вечнозеленых джунглей. Но в центре города сразу в нескольких местах над лесными зарослями виднелись, словно белые призраки, руины наиболее крупных архитектурных сооружений Паленке: квадратная, похожая на колокольню средневекового собора башня дворца и грациозные храмы-близнецы на высоких пирамидальных основаниях — храм Солнца, храм Креста, храм Лиственного Креста, храм Надписей. Все названия в Паленке, в том числе и название самого города («паленке» — «изгородь», «ограда»), носят условный характер и зачастую даны современными исследователями по чисто случайным признакам. Например, храм Надписей был назван так потому, что в нем нашли плиту с длинной надписью из 620 иероглифов.
