По словам свидетелей, утром на набережной в центре города они видели грузовую машину драматического театра. Сопровождавший её художник Театра юного зрителя Поздняков сообщил, что машина с произведениями искусства из собрания галереи следует для погрузки на пароход. До массированной бомбардировки города оставалось несколько часов.
Исследователи высказывают разные версии гибели коллекции картинной галереи. Согласно первой – экспонаты погибли во время перевозки по Волге, в баржу угодила авиабомба. Вторая версия гласит, что коллекция, погружённая в железнодорожные вагоны, погибла, опять же от попадания авиабомбы, на железнодорожных путях, которые в те годы проходили по Центральной набережной. Третья версия: произведения искусства были уничтожены во время бомбардировки города.
Следы Позднякова затерялись. Александр Ивлиев и Николай Любимов погибли на фронте. Свидетелей, способных рассказать, куда отправили экспонаты галереи, не осталось.
Ходили слухи об эвакуации галереи в город Камышин Сталинградской области, однако они не подтвердились. Официально было решено, что галерея безвозвратно утрачена.
Недавно выяснилось, что в 1942 г. в Сталинграде исчезли не только произведения из коллекции местной картинной галереи, но и экспонаты Астраханской картинной галереи имени П.М. Догадина. В 1938 г., после открытия галереи в Сталинграде, в неё были переданы 100 гравюр художников советского периода, о чём свидетельствует акт о передаче, в котором указаны номера произведений по инвентарю Астраханской картинной галереи. Согласно сведениям книги выдачи Астраханской картинной галереи в Сталинградскую галерею в июне 1941 г. из Астрахани также было направлено 20 произведений русской живописи и графики. Однако акт от 12 июля 1941 г. возвращён в Астрахань неподписанным.
– В период Великой Отечественной войны многие ценнейшие музейные экспонаты пропали оттого, что были предметом пристального внимания печально известного гитлеровского айнзацштаба по культурным ценностям. Экспонаты Сталинградской картинной галереи исчезли в городе, в который ещё не вступили захватчики, – говорит исследователь ситуации с исчезновением экспонатов галереи Станислав Василевский. – Поскольку одна из картин обнаружена, можно предположить, что где-то находятся и другие.
