Бронислава Нижинская родилась в Минске 8 января 1891 года. Она была третьим ребенком в семье Томаша Нижинского и Элеоноры Береды. В 1902 году она поступила в Императорское театральное училище в Санкт-Петербурге, где училась танцевальному мастерству у известного педагога Энрико Чекетти. Окончив училище, в 1908 году Нижинская вошла в состав труппы Мариинского театра. Рецензенты отмечали силовой, «мужественный» характер ее манеры, свободной от декоративной сладкой «женственности» – и почти такой же, как у брата Вацлава, полетный прыжок. В упрек танцовщице Нижинской ставили блеклую внешность и неудовлетворительную – по канонам классического балета – фигуру.
В 1909 году Вацлав и Бронислава Нижинские приняли приглашение Сергея Дягилева и отправились с ним во Францию. Участие в «Русских сезонах» принесло Брониславе успех, хотя ее известность не шла ни в какое сравнение с феноменальной популярностью брата. В балетах Михаила Фокина Нижинская танцевала Бабочку в «Карнавале», Вакханку в «Нарциссе» и Уличную танцовщицу в «Петрушке».
Как и все участники дягилевской антрепризы, она оставалась артисткой Мариинского театра, но танцевала там всего три года. В 1911 году Бронислава демонстративно уволилась из труппы в знак протеста против увольнения Вацлава. Нижинский был выдворен из театра со скандалом, по приказу высочайших особ: выступая в балете «Жизель», он надел слишком откровенный облегающий костюм, шокировавший вдовствующую императрицу. Так русский балет лишился одного из лучших артистов, а Бронислава Нижинская впоследствии ставила свои спектакли где угодно, кроме России. В Санкт-Петербурге состоялся лишь ее балетмейстерский дебют – в 1916 году на концерте в Петербургском народном доме двадцатипятилетняя Нижинская впер – вые показала свою хореографию. Это были номера «Осенняя песня» и «Кукла», которые Бронислава исполнила вместе с первым мужем, танцовщиком Александром Кочетовским.
С 1919 года она на несколько лет застряла в Киеве, где имела собственную студию, преподавала, выпустила книгу, ныне – библиографическую редкость, под названием «Школа движения: теория хореографии». На Украине были созданы ее балеты «Мефисто-вальс» и «Траурный марш».
Лишь в 1921 году Брониславе удалось уехать в Париж, к Дягилеву, у которого она была единственной женщиной-хореографом. Дягилев, имевший особое чутье на таланты, поверил в балетмейстерские возможности Нижинской. К тому же после разрыва с Леонидом Мясиным надобность в хореографе была острейшая.
Вплоть до 1924 года Нижинская оставалась основным постановщиком в «Русском балете». Сотрудничество с Дягилевым она начала с переделки пантомимы, сочинения вставного номера и вариаций для «Спящей красавицы». Танец-гопак «Три Ивана» был призван поразить английских зрителей экзотикой с Востока.
Потом началось сотрудничество Нижинской со Стравинским: балеты «Байка про Лису» и «Свадебка» по мотивам древнерусского свадебного обряда.
Рецензенты отмечали, что она усвоила находки и Фокина, и своего брата, но предлагала собственный вариант хореографических решений для воплощения первобытной силы обряда. Парадоксальным открытием «Свадебки» стало то, что при всей новаторской смелости хореографии сочинение Нижинской было ближе к традициям классического балета, чем творения Фокина и Нижинского. Новый спектакль объявили даже провозвестником «неоклассицизма».
Нижинская поставила для Дягилева «Лани» («Лоретки») и «Голубой экспресс», используя приметы европейской «шикарной» жизни для либретто и музыку современных французских композиторов. Ее интересовали возможности, открывающиеся при контакте танца с джазовым и мюзик-холльным типом культуры 20-х годов.
Уйдя от Дягилева, Нижинская объездила весь свет: от Буэнос-Айреса до Вены, от Берлина до Лос-Анджелеса. Ее второй муж Николай Сингаевский был и ее менеджером. Нижинская создала на недолгий срок собственный коллектив, участвовала в постановках «Русской оперы» в Париже и подписала контракт с бывшей соотечественницей Идой Рубинштейн, красавицей, миллионершей и танцовщицей-любительницей. Рубинштейн имела в Париже труппу и одно время доставляла серьезное беспокойство Дягилеву, боявшемуся конкуренции.
До Второй мировой войны появились ее балеты – «Концерт» Шопена, «Болеро» на музыку Равеля, «Этюды» Баха и «Гамлет» – в последнем она сама исполнила главную роль. В 1936 году именно в номере, поставленном Нижинской, в последний раз вышла на сцену Матильда Кшесинская.
