С древнейших времен люди старались как-то выделить и отличить героя. Награды за службу существовали всегда и везде, и форма их была разнообразной до бесконечности. Но многообразие знаков отличия сложилось гораздо позднее, а на первых порах, когда общество представляло род, семью или племя, разнообразия наград за заслуги на различных поприщах деятельности еще не было. Но уже тогда орлиные перья, ожерелья из зубов хищников, отливающие перламутром раковины, поднятые с морского дна, были не только украшением, но и свидетельством мужества их владельца, его храбрости и ловкости. Награды издавна становились материализованной формой поощрения и свидетельствовали о признании заслуг как отдельного человека, так и целой группы людей. Таким образом, традиция награждения восходит к самому раннему, еще до образования государств, периоду развития человеческой цивилизации.
Впоследствии, например в Древнем Египте, устраивались специальные церемонии, на которых чествовали победителей. Фараон стал одаривать золотом храбрецов, отличившихся во время освободительных войн и завоевания Сирии. Потом обычай этот укоренился, и почетные награды стали получать и штатские лица. Иногда вознаграждение вручали одному человеку, но чаще во дворце собирали многих удостоенных милости фараона. Когда они выходили из дома, облачившись в лучшие одежды, и усаживались в колесницу, все слуги и соседи выстраивались рядом, чтобы приветствовать счастливцев. Во дворце фараона их ждали награды и подарки, а особо отличившимся фараон сам сообщал о повышении в должности и затем бросал с балкона золотые чаши и ожерелья. Военачальники подхватывали на лету эти драгоценные подарки и вешали на шею награжденному иногда по три-четыре ожерелья сразу.
В Риме на запыленной груди легионера можно было видеть сверкающую на солнце фалеру. На ней часто изображалась голова какого-либо божества, тоже свидетельствовавшая о храбрости и отваге воина. А императоры Византии, со времен Константина Великого, устанавливали кавалерственные товарищества под покровительством Святого Георгия.
В трудах армянского историка М. Хоренаци (V в.) есть такая запись:
«Арташес I, получив царскую власть, жалует также Аргуму, мужу храброму и знаменитому, обещанное второе место, а также венец, усыпанный яхонтами, пару серег для ушей, красную обувь, право есть золотой ложкой и вилкой и пить из золотых чаш. Такие же милости он оказывает и кормильцу своему Сумбату, кроме пары серег и красной обуви».
Давно известно, что народы Закавказья почитали обувь священной. Согласно древним народным сказаниям, «нога и обувь» придавали человеку силу, ловкость и быстроту. Поэтому в форме ноги или сапога часто делали сосуды, украшения, подвески, подставки для светильников и этим предметам поклонялись. Из письменных источников известно, что обувь была символом могущества верховной власти, и если кто-то носил ту же обувь, что и сам царь, то его предавали смерти. Только царь мог преподнести в качестве награды часть своего царского одеяния или милостиво разрешить носить ее своему приближенному.
Таким образом, награды в древности были самые разные. Слово «орден» раньше имело совсем не то значение, какое мы вкладываем в него сегодня. Оно произошло от латинского слова «ordo», что означает «организация, отряд». В эпоху крестовых походов «орденами» назывались монашеские и рыцарские братства, члены которых соблюдали свой собственный устав, носили одинаковую одежду и особые, только им принадлежащие знаки — кресты, мечи, щиты разного цвета и формы. Ордены крестоносцев прославились благодаря своему вкладу в борьбу за Святую землю, а также благодаря своим аскетическим обетам бедности, покорности и чистоты.
Но после крестовых походов рыцарско-монашеские ордены утратили характер воинских братств и в большинстве своем превратились в благотворительные общины, посвятив себя работе на пользу больных и бедных. Однако в странах Европы оказались и довольно многочисленные объединения, которые военное дело продолжали считать одним из видов своей деятельности. Рыцари-дворяне стали искать покровительства у европейских монархов и герцогов, отдавая на службу им свои меч. В Европе стали учреждаться ордены на светских началах и под покровительством государей, но для светских орденов и братств война никогда не была единственной и главной целью. Главой таких орденов становился властелин, который сам мог посвящать в его члены людей, имевших заслуги лично перед ним. Вступающие в такие ордены рыцари были обычными светскими людьми, после вступления в орден они продолжали вести привычную и вполне светскую жизнь. И подчинялись они не церковной, а светской власти.
У светских орденов были разные статуты и уставы, но непременным условием вступления в них было благородное происхождение. Высшие придворные ордены объединяли узкий круг избранных представителей знати, которых стали называть «кавалерами» того или иного ордена.
