Первый орден – орден Дракона – был учрежден в Китае в 1865 году для награждения иностранных войск, участвовавших в подавлении восстания тайпинов. Орден имел три степени: первая степень ордена представляла собой золотой знак, который носили в петлице на груди. Вторая степень ордена Дракона – это серебряный знак в петлице, третья степень – бронзовый знак в петлице; лента ордена была желтой (одноцветной). Однако вскоре этот орден был упразднен, а вместо него император Цзай-тянь учредил орден Двойного дракона. Дракон издавна является символом императорской власти в Китае. Связь повелителя «Срединной империи» с драконом мистическая: даже естественная смерть императора в глазах подданных представлялась как вознесение в небо на драконе.
Такие представления нашли свое отражение и в оформлении знаков ордена Двойного дракона, который имел пять классов. Первоначально орденский знак изготовлялся в виде медали, которую носили на красном шнуре со свисающей вниз длинной красной кистью. Знаки ордена по своей форме могли быть прямоугольными или круглыми золотыми пластинами, позже орденский знак стал оформляться в виде серебряного цветка, состоящего из пяти расширяющихся лепестков.
Вскоре у ордена Двойного дракона появилась звезда, и каждый из трех первых классов ордена стал делиться еще на три степени. Однако сейчас ученые затрудняются ответить, сколько же степеней ордена было на самом деле, так как в разные периоды своего существования он имел различную систему степеней. Орденские звезды тоже имели различную форму: в некоторых степенях они были восьмиконечными, в других – четырехконечными. Например, в центре звезды I степени 1 класса был укреплен рубин, у звезд II степени – сапфир, у звезд III степени – коралл.
Правила награждения орденами в Китае иерархически были очень строго выстроены. Знаки I степени 1 класса ордена могли получить только главы государств; знаки II степени 1 класса – принцы крови, знаки III степени 1 класса – князья, знаками I степени 2 класса ордена награждались послы. Чтобы различия между знаками были более очевидными, каждый из них имел разную ленту: лента 1 класса была зеленой со светло-зеленой вышитой каймой и желтыми нашитыми драконами. Второму классу полагалась коричневая лента, а драконы на ней были серебряные…
Наградная система Японии стала складываться сразу же после революции Мэйдзи, совершившейся в 1868 году, когда после почти 550-летнего правления сегунов (военных правителей) власть в стране снова перешла в руки императора. В начале апреля 1868 года в императорском дворце города Киото четырнадцатилетний император Муцухито, перед собранием придворной аристократии и феодальных князей, провозгласил клятвенное обещание нового правительства. Оно состояло из 5 пунктов, гласивших, что
Реформы Мэйдзи включали в себя упразднение феодальных княжеств, были проведены аграрная реформа, капитализация самурайских пенсий и т. д. В Японии начали печатать газеты, по европейскому образцу сформировался японский календарь, в стране стали быстро и эффективно перенимать все важнейшие мировые открытия того времени в науке и технике.
Вот в таких условиях в течение нескольких лет, начиная с 1875 года, в Японии и было введено большинство национальных наград. С самого начала новые ордена являлись знаками отличия и поощрения для самих японцев, однако были предусмотрены награждения некоторыми степенями определенных орденов и иностранцев. Кроме коронованных особ чаще всего награждались дипломатические представители разных рангов. Чтобы получить японскую награду, иностранец должен был прожить в стране от 3 до 10 лет.
