Михаил Иванович Глинка родился в мае 1804 г. в селе Новоспасское Смоленской губернии. Отец его, капитан в отставке, был помещиком средней руки. Начальное образование Глинка получил дома, а когда подрос, его отправили продолжать учение в столицу, в Благородный пансион при Петербургском Педагогическом институте. Находясь там, он одновременно брал уроки музыки у лучших петербургских учителей того времени. Под их руководством исполнительское мастерство Глинки достигло высокого совершенства. Однако в то время у него не было даже мысли о том, что музыка когда-нибудь станет главным делом его жизни.
В 1824 г. будущий композитор пошел служить помощником секретаря в Главное управление путей сообщения. В свободное время он много и с упоением музицировал, начал сам сочинять фортепьянные пьесы и романсы. В 1828 г. Глинка подал в отставку, а в 1830 г. уехал для поправки здоровья в Италию, где прожил три года. Тогда у него и появилась мечта написать русскую национальную оперу. Дело это было новое и необычное, потому что национальной оперы, подобной всемирно известным произведениям Моцарта, Россини или Вебера, в России в то время еще не существовало. Между тем Глинка чувствовал себя способным создать произведение, не уступающее своим совершенством лучшим европейским образцам. В одном из писем он так писал о своих надеждах и затруднениях: «У меня есть проект в голове, идея… Мне кажется, что… я мог бы дать нашему театру достойное его произведение. Главное состоит в выборе сюжета. Во всяком случае, я хочу, чтобы все было национальным: прежде всего – сюжет, но и музыка тоже – настолько, чтобы мои дорогие соотечественники чувствовали себя дома, а за границей меня не сочли хвастунишкой, вороной, которая вздумала рядиться в чужие перья». Подобающий сюжет вскоре был найден – по совету Жуковского, Глинка решил сделать центральным событием своей оперы известный подвиг Ивана Сусанина. Этот образ сразу определил все произведение: отдельные мелодии и образы, возникавшие прежде в голове композитора, теперь слились в единое целое. Глинка начал работу с огромным воодушевлением и сочинил почти всю оперу, не дожидаясь слов. Трудная и новаторская задача – воплотить образы в подлинно национальной по звучанию музыке – получила в опере совершенное воплощение. Причем Глинка не стремился заимствовать расхожие народные темы и напевы, но он так проник в их характер, что ему удалось создать совершенно оригинальную и в тоже время подлинно русскую, национальную музыку. К сожалению, либретто было далеко не так совершенно. Поначалу его предполагал написать сам Жуковский, но, загруженный другими делами, отказался. Глинка предлагал взяться за него Соллогубу и Кукольнику, но и тут дальше разговоров дело не пошло. После всех этих неудач судьба свела Глинку с бароном Розеном, в котором он наконец нашел дельного и понимающего сотрудника. «Ему предстояло немало труда, – писал Глинка. – Большая часть не только тем, но и разработки пьес были сделаны, и ему надлежало подделывать слова под музыку, требовавшую иногда самых странных размеров; барон Розен был на это молодец; заложишь, бывало, столько-то стихов такого-то размера, двух-трехсложного и даже небывалого, ему все равно – придешь через день, уж и готово.» Правда, и стихи Розена были весьма далекими от совершенства (а порой и просто слабыми), но выбирать Глинке не приходилось. В начале 1836 г. начались хлопоты о постановке оперы в Большом театре. Чтобы легче добиться разрешения, Глинка посвятил ее Николаю I. По желанию императора опера получила название «Жизнь за царя».
