Если уж сравнивать хоккеистов и футболистов, то по яркости игры и феноменальным достижениям Гретцки в самом деле надо сравнивать с Пеле. Начать хотя бы с того, что выдающиеся способности в выбранном виде спорта и у того и у другого проявились очень рано.
Уэйн Гретцки, родившийся 26 января 1961 года в городке Брентфорд канадской провинции Онтарио, на лед вышел… в три года. Как раз тогда его отец Уолтер Гретцки соорудил на заднем дворе своего дома маленькую хоккейную коробку. Позже он с удовольствием вспоминал, что игра пришлась сыну по вкусу.
Отец же мечтал, чтобы сын стал профессиональным хоккеистом, и был в этом не одинок. В середине 1960-х годов Канада переживала настоящий хоккейный бум, а профессиональные игроки, выступавшие в НХЛ, стали получать огромные по тем временам деньги – по 100 тысяч долларов за сезон. Стать хоккеистами мечтали вместе с отцами и тысячи канадских мальчишек, но сделать это было нелегко: тогда в НХЛ выступали всего шесть команд, которые так и назывались – «Большая шестерка».
Однако Уэйн Гретцки уверенно шел к цели. В пять лет он начал играть в детской команде своего родного городка. В десять изумлял всех тем, что в каждой игре забивал по 5—6 шайб. А когда, повзрослев, провел единственный сезон за юниорскую команду «Грейхаундс» из Хоккейной лиги Онтарио и забил 70 шайб, вся Канада заговорила о Гретцки как о будущей звезде.
Уэйн Гретцки начинал играть под номером 19, но как раз в той юниорской команде у него впервые появился легендарный номер 99, с которым он уже не расставался до конца своей спортивной карьеры. Сменить номер на более примечательные две «девятки» посоветовал Гретцки генеральный менеджер команды «Грейхаундс» Мюррей Макферсон. Однажды игру 99-го номера в юниорской команде увидел великий хоккеист прошлых лет Горди Хоу. Придя в восторг, он пожелал сфотографироваться с юным форвардом и тоже предрек ему великое будущее.
Самому Горди Хоу к тому времени было больше сорока, и он уже ушел из НХЛ в ВХА – Всемирную хоккейную ассоциацию, созданную в начале 1970-х годов как альтернатива Национальной хоккейной лиге. В НХЛ тоже произошли большие перемены. В 1967 году в лиге было уже не 6, а 12 команд, и не только канадских, но и США. В 1969 году руководители НХЛ разрешили играть в лиге не только хоккеистам Северной Америки, но и «легионерам» из Европы.
Что касается Уэйна Гретцки, то в 1978 году ему исполнилось 17 лет. В том же году он участвовал в молодежном чемпионате мира. Молодежная сборная Канады стала бронзовым призером, а сам Гретцки – самым результативным игроком турнира по системе «гол + пас», забив 8 шайб и сделав 9 результативных передач. Пора было думать о профессиональной карьере.
Между тем по действующим правилам той же НХЛ клубы, входящие в лигу, могли заключать профессиональные контракты лишь с хоккеистами, достигшими 18 лет. И Гретцки подписал свой первый профессиональный контракт с клубом «Индианаполис Рэйсерз», выступающим в ВХА, – там ограничений для юниоров не было.
Однако едва только юный Гретцки успел стать лидером своей первой профессиональной команды, забив больше всех шайб в ВХА, руководство «Индианаполиса» решило совершить выгодную сделку – за большие деньги продать Гретцки клубу «Эдмонтон Ойлерз». Для самого Уэйна это был истинный знак судьбы: уже в следующем сезоне ВХА, не выдержав конкуренции с НХЛ, перестала существовать, а «Эдмонтон» оказался в числе немногих клубов, которые автоматически были приняты в Национальную хоккейную лигу.
В этом клубе Уэйн Гретцки отыграл 10 сезонов и вместе с ним завоевал все четыре «своих» Кубка Стэнли. Первый раз это случилось в 1984 году, затем в 1985, 1987 и 1988 годах. В это время он был уже кумиром и Канады, и США. Каждый год Гретцки устанавливал по несколько рекордов – по количеству заброшенных шайб, по результативным передачам, по числу хет-триков…
