И вот буквально на исходе двадцатого столетия, в 1994 году, во время падения наделавшей много шума кометы Шумейкера – Леви на Юпитер, радиотелескопы уловили очень мощный модулированный сигнал, который, вероятнее всего, был адресован неизвестному объекту за пределами Солнечной системы. Сигнал удалось зафиксировать чисто случайно: в это время Земля оказалась как раз в боковом лепестке этой радиопередачи. Когда упал третий обломок кометы, радиосигнал прекратился…
Следует сказать, что не только необозримое космическое пространство посылает четкие сигналы, которые улавливает земная аппаратура. Так, еще в 1955 году на новой аппаратуре, обладавшей на то время очень высокой чувствительностью, американские астрономы уловили модулированные радиосигналы с Юпитера на длине волны 13,5 метра. По структуре они были похожи на импульсы земных радиостанций специального назначения, работающих в режиме кодово-импульсной модуляции. В дальнейшем странные сигналы Юпитер посылал еще не один раз и на разных волнах. Например, эти сигналы были зафиксированы на волне 20 метров.
А в 1980 году автоматической станцией «Вояджер-1» был обнаружен странный сигнал на волне 1714 метров, посылаемый с Сатурна. Излучение этого неизвестного источника менялось по довольно сложному закону. Второй радиоисточник, подававший сигнал ровно один раз в сатурнианские сутки (10 часов 39 минут), выявил «Вояджер-2».
Выходит, что бесконечная Вселенная регулярно извещает землян о том, что они не одиноки.
К началу 2011 года астрономам было известно около 500 экзопланет земного типа. Больше всего среди этих объектов значится массивных тел, поскольку их значительно легче отыскать. И лишь в последнее время среди экзопланет стали фиксироваться менее крупные планеты, похожие на Землю. И можно с большой долей уверенности говорить, что и светила из других галактик обзавелись своими планетами, но их еще не обнаружили из-за огромных расстояний.
Видимо, есть смысл напомнить, что экзопланеты – это планеты, которые обращаются вокруг звезд за пределами Солнечной системы. Как правило, экзопланеты чрезвычайно малы и тусклы по сравнению со звездами, а сами звезды находятся далеко от Солнца: например, ближайшая из них – на расстоянии 4,22 световых года.
Поэтому долгое время обнаружить такие тела было невозможно. Сегодня же их легко фиксируют, используя разные непрямые методики обнаружения. Большинство известных экзопланет – газовые гиганты, похожие на Юпитер.
В этом сонме экзопланет астрономы наибольшее внимание уделяют тем из них, которые располагаются в так называемой обитаемой зоне. Такое определение в астрономии получила область вокруг звезды, где условия благоприятствуют появлению и развитию жизни.
В Солнечной системе обитаемой зоной является тот участок космоса, который расположен на расстоянии от 0,95 а. е. до 1,37 а. е. от нашего светила.
Помимо того, что экзопланета должна находиться в «комфортной» для возникновения жизни зоне, необходимо также, чтобы на ней были условия, сходные с теми, которые имеются на Земле. Так, она должна иметь твердую поверхность. Хотя вряд ли стоит отрицать существование таких форм жизни, которые могут летать внутри атмосфер газовых гигантов или плавать в глубинах океанов. Ведь на нашей планете таких видов огромное количество: птицы, насекомые, морские организмы…
Во-вторых, для появления жизни требуются и соответствующая температура, и отсутствие вредных для живого вещества излучений. Обязательно наличие воды. Средняя температура на поверхности экзопланет должна быть от 0 °С до +100 °С.
И как считают большинство астрофизиков и биологов, только космический объект с такими условиями среды может приютить живую материю.
Но найти такое небесное тело – задача не из легких. Возможно, что она даже намного сложнее, чем поиск иголки в стоге сена. Но, кажется, удача заняла сторону астрономов. Американские исследователи, работающие в обсерватории на Гавайских островах, еще осенью 2010 года заявили, что ими обнаружена новая экзопланета, получившая наименование Глизе 581g. Находится она у звезды Глизе 581 в созвездии Весов, примерно на расстоянии 20 световых лет от Земли.
У экзопланеты много достоинств, которые позволяют ей претендовать на носителя внеземной жизни. Так, находится Глизе 581g в зоне обитания, причем почти прямо в центре: на ней и не слишком жарко и не сильно холодно, и, вероятнее всего, есть жидкая вода. Таких уникальных условий среды ни одна из известных экзопланет не имеет.
