В 1523 году, после заключения перемирия с Литвой, великий князь Московский Василий III отправил большую рать в поход на Казань. В результате на Волге в 200 км от Казани была основана крепость Васильсурск, ставшая промежуточной базой московских войск в последующих походах.
Покорение Казани продолжил сын Василия III, Иван IV Грозный, взошедший на престол в 1533 году. Он организовал три похода против Казанского ханства. Первый поход состоялся в 1547 году, но войска до Казани не дошли, из-за трудностей снабжения вернувшись с полдороги. В том же году Иван принял царский титул, что подчеркивало претензии Руси на все территории, прежде занимаемые Золотой Ордой.
Более успешным был второй поход, предпринятый в 1549 году. В феврале 1550 года русские войска осадили Казань и стали бомбардировать ее из пушек. Однако штурм крепости окончился неудачей. В связи с весенней распутицей царь решил снять осаду. Единственным успехом этого похода стала закладка крепости Свияжска в 25 км от Казани. Свияжск стал опорной базой в третьем походе, закончившемся взятием Казани.
Подготовка этого похода началась весной 1552 года. По Оке и Волге была отправлена так называемая «судовая рать» с запасом продовольствия и артиллерией («нарядом») для всего войска. В Свияжске были сосредоточены три полка, а переправы через Волгу между Васильсурском и устьем Камы были заняты сильными отрядами.
Численность рати, отправившейся в казанский поход, один из русских воевод князь Андрей Курбский впоследствии определил в 90 тысяч человек, из них не менее 30 тысяч конницы. У русских было 150 тяжелых осадных орудий и большое число легких пушек.
Под Казань были брошены почти все военные силы Руси. 16 июня 1552 года главные силы во главе с великим князем выступили из Москвы. Уже по дороге к Коломне стало известно, что значительные силы крымских татар движутся к Туле. 23 июня тульский наместник Темкин сообщил, что город осадило многочисленное крымское войско, усиленное турецкой артиллерией и янычарами. На следующий день татары предприняли штурм Тулы, который был отбит. Узнав о приближении к городу значительных сил русских – полка правой руки и передового полка, срочно отряженных великим князем на помощь Туле, крымский хан не решился на повторный приступ и стал отступать. Русские полки настигли крымское войско на реке Шиворонь и нанесли ему тяжелое поражение. Ошибкой крымского хана было то, что он поспешил с походом, не дождавшись, пока Иван IV с армией не удалился от Москвы достаточно далеко, тогда он лишился бы возможности вовремя отразить крымскую угрозу.
После разгрома крымских татар поход на Казань продолжился. 1 июля все московские полки, кроме сторожевого, собрались в Коломне. Отсюда военный совет решил двигаться двумя колоннами. Правая колонна в составе большого и передового полков и полка правой руки шла через Рязань и Мещеру, левая, в которую входили ертаул (легкоконная разведка), сторожевой и царский полки и полк левой руки, – через Владимир и Муром.
4 августа обе колонны соединились у Борончеева городища на реке Сура. Утром 13 августа московская рать прибыла в Свияжск, где ее ждали гарнизон крепости, ополчение из черемисов, чувашей и мордвы, татарский отряд Шиг-Алея (Ших-Али), русского союзника, а также прибывшая по реке судовая рать с артиллерией и запасами продовольствия. 17 августа московские войска начали переправу через Волгу, продолжавшуюся три дня. Уже один этот факт свидетельствует о большой численности армии Ивана Грозного.
19 августа началась осада Казани. Царь предложил татарскому хану Едигею сдаться, но получил отказ. Город окружала деревянная стена протяженностью около 5 км с 15 башнями. Она была прикрыта рвом шириной в 6,5 и глубиной – в 15 м. Внутри города находилась цитадель – казанский Кремль, обнесенный дубовой стеной с 8 башнями. Восточнее Казани в Арском лесу татары построили укрепление, откуда угрожали тылу московских войск. Гарнизон Казани насчитывал около 30 тысяч человек. Кроме того, в Арском укреплении находился отряд князя Епанчи в несколько тысяч всадников. Он вел партизанскую войну.
21 августа русские начали строить осадные укрепления – палисады из бревен и туры, – наполненные землей корзины из прутьев. 23 августа войска стали выдвигаться к стенам Казани. Ертаул, состоявший из 7 тысяч всадников, внезапно был атакован сильным татарским отрядом и оказался разрезан надвое. На помощь дворянской коннице поспешили стрельцы, огнем из пищалей рассеявшие татар. К исходу 23-го числа Казань была полностью окружена. Однако вечером следующего дня сильная буря уничтожила часть судов с запасами, что осложнило положение осаждающих. Но Иван Грозный был непреклонен в стремлении взять Казань любой ценой.
