За отличное выполнение заданий командования Лидия Литвяк была зачислена в группу «свободных охотников» за самолетами противника, и вот в конце мая она осуществила еще одну удачную охоту: сбила вражеский аэростат – корректировщик артиллерийского огня, который долго не могли сбить из-за сильного зенитного прикрытия. Для этого она углубилась в тыл противника, а потом, зайдя против солнца, атаковала аэростат. За этот подвиг она получила орден Красного Знамени.
А 21 мая 1943 года в бою погиб муж Лидии Герой Советского Союза Алексей Фролович Соломатин, командир эскадрильи 296-го истребительного авиаполка. Они служили вместе, и Лидия была ведомой у капитана Соломатина. И погиб он прямо у нее на глазах: его самолет разбился в районе хутора Павловка Красногвардейского района Ростовской области. Всего на боевом счету героя было 17 самолетов противника сбитых лично и 22 – в группе.
Характеризуя Лидию как воздушного бойца, командир 273-го истребительного авиаполка Борис Ерёмин позднее вспоминал: «Это была прирожденная летчица. Она обладала особым талантом истребителя, была смела и решительна, изобретательна и осторожна. Она умела видеть воздух».
16 июля 1943 года Лидия Литвяк на своем Як-1 сбила очередной Ju-88, а затем, отбиваясь от шестерки немецких мессеров, подожгла один из них. В этом бою она получила осколочные ранения в ногу и плечо, но ехать лечиться категорически отказалась.
А 19 июля в схватке с немецкими истребителями Литвяк и ее лучшая подруга гвардии старший лейтенант Катя Буданова были сбиты. Лидии удалось выпрыгнуть с парашютом и остаться невредимой, а вот Буданова погибла. Командование полка представило ее к званию Героя Советского Союза, но это звание ей присвоено не было, поскольку официально она считалась пропавшей без вести.
В конце июля – начале августа 1943 года шли тяжелые бои по прорыву немецкой обороны на рубеже реки Миус, закрывавшей дорогу на Донбасс. Бои на земле сопровождались упорными схватками за превосходство в воздухе.
1 августа 1943 года гвардии младший лейтенант Лидия Литвяк совершила четыре боевых вылета, в ходе которых сбила лично два самолета противника и еще один – в группе. Из четвертого вылета она не вернулась.
Как она погибла, никто не видел, и это породило надежду, что любимица полка осталась жива. Были срочно организованы ее поиски. Однако ни летчицы, ни ее самолета так найти и не удалось.
А потом с вражеской территории вернулся один из сбитых ранее летчиков. И он рассказал, что, по словам местных жителей, на дорогу возле села Мариновка сел наш истребитель. Летчиком якобы была девушка – белокурая, небольшого роста. К самолету подъехала машина с немецкими офицерами, и девушка уехала с ними…
Вот что написал потом летчик-истребитель Дмитрий Пантелеевич Панов:
«Женщины-авиаторы были настоящим варварством. Мало того что на аэродромах, как известно – открытых пространствах, женщине не так-то легко сходить по малой или большой нужде, что летчики-мужчины решают относительно просто. Тем более не предусмотрено никаких удобств в самолетах. Для пилотесс даже сшили комбинезоны специального покроя с отстегивающейся нижней частью <…> Не лучше было и на войне. Хлебнули мы горя, в частности, с Лилей Литвяк, которую нужно было обязательно сделать героиней и, не дай бог, не позволить мессерам ее слопать. Не просто было этого добиться, если Лиля, судя по ее маневрам в воздухе, частенько плохо представляла, куда и зачем летит. Кончилось тем, что Лилю сбили в районе Донецка и она выпрыгнула с парашютом. Наши летчики, оказавшиеся в плену вместе с Лилей, рассказывали, что видели ее разъезжающей по городу в автомобиле с немецкими офицерами…»
Можно ли верить подобным словам? С одной стороны, Д.П. Панов сам сбил 13 самолетов противника. С другой стороны, в 1942 году он был военным комиссаром 3-й эскадрильи 43-го истребительного авиаполка. А потом – замполитом 2-го истребительного авиаполка… И войну закончил подполковником, в должности заместителя командира полка по политической части… Наверное, он искренне заблуждался. А может быть, банально мстил симпатичной девушке за то, что она дала комиссару от ворот поворот. В любом случае информация о Лидии Литвяк, разъезжающей с немецкими офицерами, – это, как известно сейчас, была деза, заброшенная немцами с двумя агентами, один из которых был летчиком, попавшим в плен и завербованным в Донецке. Позже он был переправлен через фронт (якобы бежал из плена), а потом его разоблачил Смерш, и он был расстрелян.
Конечно же, большинство летчиков слуху не поверили и продолжали попытки выяснить судьбу Лидии. Но тень подозрений уже вышла за пределы полка и достигла вышестоящего начальства. А то проявило «осторожность» и не утвердило представление Литвяк к званию Героя Советского Союза, ограничившись орденом Отечественной войны I степени.
