Парфитт так рассказывает о своей первой встрече с этими людьми: «Я услышал о лемба, когда впервые приехал в Южную Африку с научной целью. Меня попросили выступить с лекцией об африканских евреях. Среди слушателей находились чернокожие люди с ермолками на головах. Я был очень заинтригован и после лекции подошел поговорить с ними. Собеседники сказали, что являются представителями племени лемба, прямыми потомками евреев, которые жили на берегах Средиземного моря много столетий назад».
Парфитт, являясь ведущим специалистом-этнографом по еврейским племенам, сначала не поверил, тем более что во внешности рассказчиков никак не проявлялись еврейские черты. Чтобы убедить ученого, лемба пригласили его провести вместе с ними уик-энд.
Так началось увлечение Парфитта племенем лемба. Он провел много месяцев среди этих людей, изучая их обычаи. Ученый выяснил, что лемба говорят на африканском языке из группы банту, хотя некоторые клановые имена звучат вполне по-семитски. Племя практикует многие обычаи, характерные для евреев: употребление кошерной пищи, обряд обрезания, ритуальные жертвоприношения скота. Лемба имеют очень строгие ограничения по вступлению в брак родственников, даже дальних, в отличие от африканских народов.
Все это лишь косвенно указывало на семитское происхождение лемба. Многие обычаи племени носили чисто африканский характер. Парфитт решил докопаться до истины и объединил усилия со специалистами Центра генетической антропологии в Лондоне. Окончательное доказательство дало генетическое исследование. Были отобраны образцы Y-хромосом представителей разных племен. Оказалось, что Y-хромосомы лемба схожи с соответствующим хромосомным типом евреев.
Находясь среди лемба, Парфитт переходил из деревни в деревню, записывая легенды устной традиции племени. Черные евреи верят, что их предки пришли с севера, где жили в местности под названием Сена. Лемба не знают, где находится их родина. Упоминая Сену, они говорят о ней как о рае или обители богов. В языке черных евреев бытует выражение «встретимся в Сене». Они не теряют надежды вернуться когда-нибудь в этот рай на земле, с которым утратили связь.
Другая поразительная вещь – это заявление лемба о том, что их предки участвовали в строительстве большого каменного города (Большого Зимбабве). Происхождение этого города, развалины которого были обнаружены в конце XIX столетия, до сих пор остается загадкой. Первые сообщения о каменном дворце в сердце Южной Африки просочились в порты Мозамбика еще в XVI в. Португальские хронисты писали о городе, который никто из европейцев никогда не видел, как о сооружении, построенном из камней, обработанных особым способом, в кладке которых не использовался строительный раствор.
Некоторые европейцы считали эту каменную крепость одним из городов царицы Савской. По слухам, город обладал сказочными богатствами, предполагалось, что это библейский Офир, из которого доставлялись золото и драгоценности царю Соломону.
Открыл развалины таинственного города в 1871 г. немецкий путешественник и исследователь Карл Маух, искавший библейский Офир. Посередине саванны недалеко от гранитных скал стоят каменные стены, огораживающие площадь около ста акров. В строительстве не был использован скрепляющий камни раствор, тем не менее толщина стен достигает 0,5 метра. Планировка сооружения выглядит совершенной, каменные стены естественным образом вписываются в окружающий пейзаж. По мнению первооткрывателя каменного города, строительство такого сложного инженерного сооружения было не по силам черным обитателям Африки. Помимо гранитных камней в строительстве города использовалось дерево, описанное Маухом как красноватое и пахучее, похожее на ливанский кедр.
Впоследствии выяснилось, что это было очень твердое сандаловое дерево.
Местное племя каранга называло крепость «мамбахуру», что значит «дом великой женщины». По легенде, когда-то давным-давно в каменном городе жили бедные белые люди.
Европейские исследователи, вслед за Маухом принявшиеся изучать древний город, признали версию, что построили его белые люди, пришедшие с севера.
