Сделала кроткий реверанс, после чего принц моментально поспешил обслюнявить мне всю руку своим поцелуем. Подавив в себе желание резко кинуться к умывальнику, снова заулыбалась.
- Ну что Вы, - произнес он. - Такая, как Вы, стоит королевского переполоха.
Он мне подмигнул, король с королевой, которые не отходили от сына ни на шаг, рассмеялись, и я тоже хохотнула. Нервно.
- Лария из Расталя, я так полагаю? - осведомился Финот, провожая голодным взглядом одного из слуг, который только что пронес мимо нас тушеную курицу с яблоками, предназначенную для торжественного ужина.
Вот же свинство безмерное! Спутать меня с сестрой!
- Тэамелис, - скрипнув зубами, представилась я. - А Лария - вот.
Я дернула за рукав платья свою сестрицу, которая хотела проковылять мимо, и ткнула ей прямо в лицо принца.
- Ненавижу, - буркнула родственница и тоже заулыбалась наследнику престола. - Рада с Вами познакомиться!
Признаться честно, ожидала, что приветствие и прием будет каким-то более... Официальным и приятным. Вместо этого же все происходило слишком сумбурно и хаотично, совсем не так, как я представляла себе в мечтах, и это сильно выбивало из колеи. Да даже наше с Альниром знакомство на фоне всего этого фарса выглядело куда более романтичным!
- О, так вы сестры! - захлопал в ладоши принц. - Как это мило! Я обязательно потанцую с вами обеими.
И с этими словами Его Высочество со всей своей свитой удалилось, оставляя нас с Ларией в недоумении переглядываться.
- Не переживайте, дамы, - к нам снова подошел Эйгард. - У принца Финота просто слишком много дел. Сегодня нужно успеть познакомиться со всеми кандидатками, так как после ужина, во время торжественной церемонии, ему придется назвать имя своей будущей невесты.
- Пусть выбирает тщательней, - мрачно буркнула моя сестра. Вот уж кому не хотелось выходить замуж. - Он целиком и полностью твой, Тэа, - уже шепотом обратилась она ко мне. В ее приятном голосе чувствовались нотки ехидного злорадства.
Выдохнув, вгляделась еще раз в удаляющегося принца, понимая, что полностью позабыла все стратегии по охмурению. Или даже растеряла желание. Но я не собиралась так просто уступать Альниру! Не намеревалась позволить ему уничтожить мои стремления. К тому же, кто знает, как обернется моя дальнейшая жизнь, если мне не удастся влюбить в себя принца на этом балу? Кому нужна будет старая, увядающая дева, так и не сумевшая покорить сердце ни одного мужчины? Сказала, что я выйду за него замуж, и я сделаю это! Так что берегись, разбойник. Принцесса отправляется покорять сердце Его Высочества!
- Ха-ха-ха-ха, - через силу старалась смеяться я, выслушивая очередной скучнейший анекдот, рассказанный принцем Финотом. Остальные принцессы загоготали вслед за мной, одна лишь Лария пыхтела, как печная труба, и бросала на всех нас негодующие взгляды. - Вы так остроумны, Ваше Высочество!
Где-то спустя полтора часа своих извиваний перед молодым человеком, я умудрилась убедить себя в том, что ложь во благо - всем на пользу, и теперь жестоко врала чуть ли не через каждое слово.
Усевшись за длинный обеденный стол, накрытый шелковой белой скатертью и расположенный в дальнем углу широкого зала, Финот решил покормить свой изголодавшийся желудок, и потому лопать начал быстрее всех. Схватив со стола свиную ножку, он бессовестно начал ее обгладывать, да так, что жирный соус тут же потек по его щетинистому подбородку прямо на одежду. Поморщившись, резко отвернулась, стараясь сдержать презрительное "Фе!".
Прислуга поспешила к обожаемому наследнику трона с салфетками, и даже с десятка два принцесс услужливо подсунули ему свои белые платки. Боги, мне предстоит выйти замуж за это?! За этого мерзкого, неопрятного и...
- Наслаждаешься балом? - раздалось со спины, и я развернулась, моментально стирая с лица всю отражавшуюся на нем неприязнь. Альнир, снова нацепивший на лицо маску, склонил голову чуть на бок, с интересом меня рассматривая. Видимо, пытался найти подтверждение своей теории. Мне же поражение признавать никак не хотелось. Да и я пока что не сдалась!
- Где ты был? - поинтересовалась требовательно.
- О, - протянул бандит задорно, - так теперь ты жаждешь моей компании?
- Вовсе нет, - фыркнула, сложив руки на груди. - Просто решила, что ты снова взялся за старое и обворовываешь богатеньких гостей.
- Сочту это за комплимент, - просиял Альнир. Ну вот же паразит, а! - Так как тебе принц, Тэа? Уже готова выйти за него замуж?
- Почти, - уклончиво ответила я. - Он достаточно... - взглянула на Финота, который стал бесцеремонно вытирать руки о свой новенький камзол. - Мил.
Разбойник, проследив за моим взглядом, хмыкнул. Нежно прикоснулся пальцами к моему подбородку, приподнимая его и заставляя меня посмотреть прямо ему в глаза. Я закусила нижнюю губу от волнения.
- Просто признай, Тэа, - прошептал он, и его теплое дыхание ласково коснулось кожи. - Тебе не нужен принц. Ни этот, ни следующий, ни какой бы то ни было еще.