Пепел (негромко) . Ч-черт те возьми… история – невеселая…
Наташа . Не стерпел обмана…
Бубнов (угрюмо) . Всё – сказки…
Пепел . Н-да… вот те и праведная земля… не оказалось, значит…
Наташа . Жалко… человека-то…
Бубнов . Всё – выдумки… тоже! Хо-хо! Праведная земля! Туда же! Хо-хо-хо! (Исчезает из окна.)
Лука (кивая головой на окно Бубнова) . Смеется! Эхе-хе…Пауза.
Ну, ребята!.. живите богато! Уйду скоро от вас…
Пепел . Куда теперь?
Лука . В хохлы… Слыхал я – открыли там новую веру… поглядеть надо… да!.. Всё ищут люди, всё хотят – как лучше… Дай им, Господи, терпенья!
Пепел . Как думаешь… найдут?
Лука . Люди-то? Они – найдут! Кто ищет – найдет… Кто крепко хочет – найдет!
Наташа . Кабы нашли что-нибудь… придумали бы получше что…
Лука . Они – придумают! Помогать только надо им, девонька… уважать надо…
Наташа . Как я помогу? Я сама… без помощи…
Пепел (решительно) . Опять я… снова я буду говорить с тобой… Наташа… Вот – при нем… он – все знает… Иди… со мной!
Наташа . Куда? По тюрьмам?
Пепел . Я сказал – брошу воровство! Ей-богу – брошу! Коли сказал – сделаю! Я – грамотный… буду работать… Вот он говорит – в Сибирь-то по своей воле надо идти… Едем туда, ну?.. Ты думаешь – моя жизнь не претит мне? Эх, Наташа! Я знаю… вижу!.. Я утешаю себя тем, что другие побольше моего воруют, да в чести живут… только это мне не помогает! Это… не то! Я – не каюсь… в совесть я не верю… Но – я одно чувствую: надо жить… иначе! Лучше надо жить! Надо так жить… чтобы самому себя можно мне было уважать…
Лука . Верно, милый! Дай тебе Господи… помоги тебе Христос! Верно: человек должен уважать себя…
Пепел . Я – сызмалетства – вор… все, всегда говорили мне: вор Васька, воров сын Васька! Ага? Так? Ну – нате! Вот – я вор!.. Ты пойми: я, может быть, со зла вор-то… оттого я вор, что другим именем никто никогда не догадался назвать меня… Назови ты… Наташа, ну?
Наташа (грустно) . Не верю я как-то… никаким словам… И беспокойно мне сегодня… сердце щемит… будто жду я чего-то. Напрасно ты, Василий, разговор этот сегодня завел…
Пепел . Когда же? Я не первый раз говорю…
Наташа . И что же я с тобой пойду? Ведь… любить тебя… не очень я люблю… Иной раз – нравишься ты мне… а когда – глядеть на тебя тошно… Видно – не люблю я тебя… когда любят – плохого в любимом не видят… а я – вижу…
Пепел . Полюбишь – не бойся! Я тебя приучу к себе… ты только согласись! Больше года я смотрел на тебя… вижу, ты девица строгая… хорошая… надежный человек… очень полюбил тебя!..Василиса, нарядная, является в окне и, стоя у косяка, слушает.
Наташа . Так. Меня – полюбил, а сестру мою…
Пепел (смущенно) . Ну, что она? Мало ли… эдаких-то…
Лука . Ты… ничего, девушка! Хлеба нету, – лебеду едят… если хлебушка-то нету…
Пепел (угрюмо) . Ты… пожалей меня! Несладко живу… волчья жизнь – мало радует… Как в трясине тону… за что ни схватишься… все – гнилое… все – не держит… Сестра твоя… я думал, она… не то… Ежели бы она… не жадная до денег была – я бы ее ради… на все пошел!.. Лишь бы она – вся моя была… Ну, ей другого надо… ей – денег надо… и воли надо… а воля ей – чтобы развратничать. Она – помочь мне не может… А ты – как молодая елочка – и колешься, а сдержишь…
Лука . И я скажу – иди за него, девонька, иди! Он – парень ничего, хороший! Ты только почаще напоминай ему, что он хороший парень, чтобы он, значит, не забывал про это! Он тебе – поверит… Ты только поговаривай ему: «Вася, мол, ты – хороший человек… не забывай!» Ты подумай, милая, куда тебе идти окроме-то? Сестра у тебя – зверь злой… про мужа про ее – и сказать нечего: хуже всяких слов старик… и вся эта здешняя жизнь… Куда тебе идти? А парень – крепкий…
Наташа . Идти некуда… я знаю… думала… Только вот… не верю я никому… А идти мне – некуда…
Пепел . Одна дорога… ну, на эту дорогу я не допущу… Лучше убью…
Наташа (улыбаясь) . Вот… еще не жена я тебе, а уж хочешь убить.
Пепел (обнимает ее) . Брось, Наташа! Все равно!..
Наташа (прижимаясь к нему) . Ну… одно я тебе скажу, Василий… вот как перед Богом говорю! – как только ты меня первый раз ударишь… или иначе обидишь… я – себя не пожалею… или сама удавлюсь, или…
Пепел . Пускай у меня рука отсохнет, коли я тебя трону!..
Лука . Ничего, не сумневайся, милая! Ты ему нужнее, чем он – тебе…
Василиса (из окна) . Вот и сосватались! Совет да любовь!
Наташа . Пришли!.. ох, Господи! Видели… эх, Василий!
Пепел . Чего ты испугалась? Теперь никто не смеет тронуть тебя!
Василиса . Не бойся, Наталья! Он тебя бить не станет… Он ни бить, ни любить не может… я знаю!
Лука (негромко) . Ах, баба… гадюка ядовитая…
Василиса . Он больше на словах удал…
Костылев (выходит) . Наташка! Ты что тут делаешь, дармоедка? Сплетни плетешь? На родных жалуешься? А самовар не готов? На стол не собрано?
Наташа (уходя) . Да ведь вы в церковь идти хотели…
Костылев . Не твое дело, чего мы хотели! Ты должна свое дело делать… что тебе приказано!
Пепел . Цыц, ты! Она тебе больше не слуга… Наталья, не ходи… не делай ничего!..
Наташа . Ты – не командуй… рано еще! (Уходит.)
Пепел (Костылеву) . Будет вам! Поиздевались над человеком… достаточно! Теперь она – моя!