В некоторых случаях, таких как с нубийским жирафом, сокращение популяции было катастрофическим: до 95 %. По данным МСОП, под угрозой исчезновения находятся также масайские и сетчатые жирафы. Джулиан Феннесси называет это явление «забытой мегафауной» и утверждает, что в течение долгого времени внимание исследователей было сосредоточено на носорогах и слонах, поэтому проблемы жирафов оставались в стороне. Например, в Нигере, одной из беднейших стран мира, обитают последние западноафриканские жирафы, которым приходится бороться с местными земледельцами за выживание. На этой территории человек и животное конкурируют за одни и те же жизненно необходимые природные ресурсы. В других местах Африки жирафы существуют в разрозненных, постоянно меняющихся, фрагментированных популяциях, насчитывающих в некоторых случаях менее тысячи особей.
После открытий 2016 года специалисты по охране природы вновь обратили внимание на этих животных. И, несмотря на дебаты и таксономические споры, все они сходятся в одном: данный вид настигает «тихое вымирание»[84].
«Стройный силуэт жирафа, что шагает по прохладному плоскогорью на фоне заходящего пурпурно-красного солнца – одно из величайших визуальных переживаний, которое может испытать человек», – писал американский фотограф и писатель Брэдли Смит[85].
Красота африканской саванны во многом обязана этому животному, которое играет роль садовника, «обрезая» акации в форме гигантских грибов. Рацион жирафов состоит в основном из листьев акации, «верблюжьей колючки», которую они поедают по центнеру за неделю. Не многие знают, что это существо не имеет передних зубов в верхней челюсти и так же, как домашний скот, пережевывает жвачку. Кроме того, животное не может изгибать шею, и поэтому ему необходимо сгибать или расставлять ноги, чтобы добраться до воды. На его шее такое же количество позвонков, как и у нас: всего семь. Но они больше человеческих и удерживаются вместе при помощи шаровидного сустава (энартроза). Шея жирафа – это мощный инструмент для демонстрации превосходства в схватке с соперником, а также для выражения привязанности и солидарности другим особям. Данное животное в дикой природе может жить до 25 лет. Самцы передвигаются в одиночку, а самки собираются в небольше стада, к которым самец присоединяется только во время спаривания. Период беременности у жирафов составляет примерно 15 месяцев, и при рождении детеныш может достигать ста восьмидесяти сантиметров.
Сокращение популяции этих животных объясняется различными сложными проблемами, от гражданских войн и политической нестабильности до фрагментации среды обитания, от расширения сельского хозяйства и изменений в землепользовании до незаконной охоты с целью торговли частями тела. Жирафов регулярно отлавливают и уничтожают из-за окраса их кожи (в племенных общинах на протяжении многих веков ее использовали для изготовления обуви и сосудов для воды), иногда из-за мяса, а также из-за костей и хвостов для создания различных изделий и украшений. Хвост данного животного как материал долгое время пользовался большим спросом, что привело к большому количеству убийств. Африканские племена издавна используют волосы из хвоста в качестве ниток для пошива одежды и изготовления плетей, а также преподносят их в качестве залога во время сватовства. Кроме того, они до сих пор применяются для заколдовывания колец и талисманов. В последнее время появились некоторые суеверные убеждения, что костный мозг жирафа обладает целебными свойствами, способными вылечить ВИЧ и СПИД. В августе 2019 года международное природоохранное сообщество собралось в Женеве во время Конвенции о международной торговле видами, находящимися под угрозой исчезновения (
Жираф – национальное животное Танзании и королевский тотем Ботсваны. Созвездие Жираф, длинношеие женщины каян лахви в Южной Азии или танец жирафа народа басарва в горах Эронго в Намибии – все эти явления не позволяют игнорировать присутствие такого исключительного парнокопытного в человеческой цивилизации.
