На протяжении веков львы были олицетворением королевской власти. Образы этого животного в средневековой литературе, на монетах, в искусстве, на драгоценных предметах и в архитектуре встречаются намного чаще, чем изображения тигра. Использование льва в качестве символа и знака отличия впервые упоминается в Индии во второй половине первого тысячелетия, в момент возникновения великих индуистских империй Нанда, Маурьев и Гуптов. Как раз в данный период львиная капитель императора Ашоки стала национальной эмблемой этой страны. Образ льва встречается и в религии. Так, он упоминается в Ригведе, первом из четырех священных текстов индуизма, и представляет собой божественное ездовое животное богини Дурги, почитавшееся как Нарасимха, аватар бога Вишну, который изображался в виде получеловека-полульва. Также этот хищник является символом Махавиры и Будды. Например, первая проповедь Гаутамы Будды называется
Символические изображения этого хищника встречаются в различных культурах даже в тех местах планеты, где он никогда не появлялся. Многие общины в Индии (например, сикхи) используют слово
Однако на Индийском субконтиненте естественная история этого животного была малоизвестна до возникновения Империи Великих Моголов (XVI–XIX века). Правители были увлеченными спортсменами. Они вели подробные записи о том, как проходила их охота, изображали на картинах некоторые ее эпизоды, а также держали огромные зверинцы. Больше всего информации о выслеживании львов сохранилось со времен правления императора Акбара, а затем его сына Джахангира (третьего и четвертого императоров Великих Моголов соответственно)[30]. Помимо этого существуют документы, свидетельствующие о королевской охоте на львов в Матхуре, недалеко от Агры, где расположен знаменитый Тадж-Махал.
Это развлечение было исключительной прерогативой императорской семьи, а затем и британских офицеров, правивших Индией. Количество убитых львов неизвестно, но охота была одной из основных причин исчезновения данного вида из его естественного ареала на субконтиненте. Жертвой стали именно эти животные во многом потому, что они обитают на открытых равнинах и в редких лесах, где постоянно встречаются с людьми. Так, для льва контакт с человеком более привычен, чем, например, для неуловимого тигра, скрывающегося в густых джунглях.
Поскольку львы и люди вместе эволюционировали на территории Индийского субконтинента, они всегда внимательно наблюдали друг за другом, учась сосуществовать в непосредственной близости. Сегодня стать свидетелем этих уникальных отношений можно в Гирском лесу, где коренная животноводческая община малдхаров живет вместе с большими кошками. Деревни малдхаров (известные также под названием
К 1850 году рассматриваемое животное было трудно встретить где-либо, кроме трех сегодняшних штатов Индии – Мадхья-Прадеша, Раджастхана и Гуджарата. А уже после 1873 года за пределами штата Гуджарат львов вообще не осталось. После исчезновения представителей этого вида в центральной Индии королевское охотничье братство занялось преследованием особей, обитавших в Гуджарате. Так, к 1888 году застрелили всех оставшихся в штате львов, кроме тех, что жили в Джунагадхе, районе, который находится у подножия холма Гирнар, откуда и пошло название парка «Гир».
Правитель Джунагадха Наваб Махбатханджи заметил, что количество этих хищников резко сократилось, и в 1879 году обязался защищать животных, находящихся под его юрисдикцией. Через год он полностью запретил охоту на зверей и их отлов на всей территории штата. Это одна из первых природоохранных практик в Индии до обретения независимости. Примерно в то же время был принят и закон о защите слонов.
С тех пор львы уже более 120 лет обитают на территории Саураштры, одного из регионов штата Гуджарат.
Начиная с 1985 года, популяция этого вида стабильно растет. Рассмотрим статистику прироста численности львов за последние несколько десятилетий. Процедура учета особей проходила по большей части с помощью приманки (например, мяса буйвола). Это объясняется тем, что, поскольку львы живут группами, для определения их количества было необходимо изолировать зверей друг от друга, а затем быстро посчитать.
1880 <12
1893–31
1907–1920 – от 60 до 70
1950–217–251 (согласно первой переписи крупных животных в независимой Индии)
1963–285
1968–177
1979–205
1985–239
1990–284
1995–265
2000–327
2005–359
2010–411
2015–523
2020–674 (161 самец, 260 самок, 116 молодых львов и 137 детенышей)
