Восемь лет на посту губернатора Калифорнии обогатили Рейгана бесценным опытом работы в исполнительной власти. Его подход был основан на невмешательстве в конкретные дела, и он дал понять, что будет руководить в стиле председателя кабинета министров. Рейган полагал, что найдет подходящих людей для руководства разными ведомствами, и они займутся разработкой конкретной политики. А он будет действовать как председатель совета директоров и определять общее направление. По любому новому вопросу Рейган просил составлять для него машинописную одностраничную сводку с аргументами за и против. Один из членов его команды позже писал: «Рейган осуществлял общее руководство, но иногда и не руководил вовсе»[29]. Тем не менее он показал себя не адептом правой идеологии, а лидером, готовым пойти на компромисс. Хотя Рейган призывал к сокращению налогов и административного аппарата, одним из его первых действий, в феврале 1967 года, было требование повысить сбор налогов примерно на миллиард долларов, что было в то время самым крупным повышением налогов, до подобного уровня еще не поднимался ни один штат. Демократы полагали, что это подорвет доверие к Рейгану, но он ответил, что всего лишь решает проблемы, унаследованные им от прежней администрации. Его рейтинги одобрения продолжали расти[30].
Рейган выдвинул свою кандидатуру и на второй срок, снова выступив в амплуа простого «гражданина-политика», как если бы он не находился во власти последние четыре года, и выиграл выборы с перевесом почти вполовину меньше того, который он имел в первый раз. Однако эта победа была достаточно убедительной, и его второй срок оказался более впечатляющим. Рейган утверждал, что выплата социальных пособий неэффективна, у бедных нет стимулов работать, и уверял, что молодые девушки беременеют только для того, чтобы претендовать на пособия. Затем он провел сложный закон о социальной помощи. Этот закон одновременно и увеличивал пособия нуждающимся, и усиливал меры борьбы с мошенничеством, ужесточая правила выдачи пособий. Социальный бюджет Калифорнии начал сокращаться, и этот закон на многие годы стал образцом для многих других штатов. И в течение восьми беспокойных лет Рейган сохранял единство калифорнийских республиканцев.
К 1974 году Рейгану надоела роль губернатора, и он отошел в сторону, возможно, нацелившись на президентскую кампанию, которая должна была состояться через два года, когда закончится восьмилетний срок президентства Никсона. Однако Никсон ушел в отставку из-за Уотергейтского скандала накануне почти неизбежного импичмента, и в должность вступил вице-президент Джеральд Форд. Несмотря на свои непростые отношения с Фордом, на внутрипартийных выборах республиканцев 1976 года Рейган выдвинул себя кандидатом против Форда и занял, с незначительным отрывом, второе место. Однако потом, во время выборов президента, Форд потерпел поражение от демократического кандидата Джимми Картера из Джорджии. Теперь Рейган казался самым удачным кандидатом от республиканцев, которые могли выдвинуть его на президентских выборах 1980 года. Но будет ли Америка голосовать за Республиканскую партию – так называемую Великую старую партию, которую дискредитировал Никсон? Может быть, демократы удержатся у власти восемь лет или даже больше?
