Некоторые из владельцев предпочитали застраховать своих лошадей на случай их похищения, но большинство страховали детей и жен. Меня вдруг стали приглашать во многие солидные особняки, чтобы выслушать от меня глубокомысленные суждения нашего председателя, и председатель непонятно почему решил, что я специалист по скачкам.
Синдикат «Ллойдз» развернул бурную деятельность, и в каждый контракт, как обычно, вписывал условие, чтобы в случае чего клиенты тут же обращались в «Либерти Маркет». Рука руку моет - и синдикат, и «Либерти Маркет» прямо-таки урчали от удовольствия.
Жокейский клуб тоже проявил некий интерес. Меня отправили в их офис на Портмен-сквер в Лондоне, чтобы обсудить со старшим распорядителем проблемы вымогательства. Он крепко пожал мне руку и спросил, действительно ли «Либерти Маркет» считает опасность реальной.
- Да, - спокойно ответил я. - В последнее время в мире скачек было три похищения - в Италии похитили владельца ипподрома, Алисию Ченчи, девушку-жокея, которую вы должны знать, в Англии - сына Джона Неррити.
Он нахмурился.
- Вы думаете, эти похищения взаимосвязаны?
Я сказал ему о том, что два последних были определенно связаны, и он нахмурился еще сильнее.
- Никто не может сказать, не попытается ли этот же самый человек еще раз пойти на похищение после того, как авантюра с Неррити провалилась, сказал я. - Но мысль о том, чтобы заставить кого-нибудь продать дорогую лошадь, может быть соблазнительна для подражателей. Потому да, мы действительно думаем, что владельцы лошадей должны проявить благоразумие и застраховаться от любого вида вымогательства.
Старший распорядитель без улыбки смотрел мне в лицо. Это был плотный человек лет шестидесяти с тем же естественным высокомерно-важным видом, что и у нашего председателя, хотя такого же всепобеждающего благодушия в нем не было. Морган Фримантл, старший распорядитель, главный авторитет в огромной индустрии скачек, производил впечатление скорее своей мощью, чем обаянием, скорее умом, чем теплотой, решительностью, а не терпеливостью. Я подумал, что люди больше уважают его, чем любят, и что еще он наверняка способствует оздоровлению мира скачек.
Он сказал, что слышал о нас от одного приятеля, который работает страховщиком в «Ллойдз», и что он сам сделал о нас несколько запросов, - Похоже, что ваша фирма пользуется уважением, - обратился он ко мне. - Должен сказать, я не считал, что такие организации нужны, но теперь я знаю, что в мире за год происходит около двух сотен похищений с целью получения выкупа, не считая межплеменных беспорядков в Африке или политических переворотов в Южной и Центральной Америке.
- Ну… - замялся я.
Он продолжал:
- Мне сказали, что похищений может быть гораздо больше, нежели отражено в отчетах. Например, случаи, когда семьи или фирмы действуют сами и не сообщают полиции.
- Может быть, - согласился я.
- Глупо, - отрезал он.
- Чаще всего да.
- Я так понял, что полицейские инспектора охотно работают с вашей фирмой в любом удобном случае. - Он помолчал и добавил почти ворчливо: Негативных отзывов у них нет.
Здорово, подумал я.
- Потому мне кажется, - рассудительно продолжал Морган Фримантл, если что-нибудь опять случится с кем-то из мира скачек, вы можете звонить прямо в Жокейский клуб, и мы предоставим вам любую возможную помощь.
- Спасибо большое, - удивленно сказал я.
Он кивнул.
- У нас прекрасная охранная служба. Они будут рады работать с вами.
Мы в Жокейском клубе, - с сожалением сказал он мне, - тратим кучу времени на разборку случаев мошенничества, Поскольку скачки, к несчастью, порождают обман.
На это ответа у меня не было, потому я промолчал.
- Мистер… э-э-э… Дуглас, - встал он, - если ваша фирма будет нанята кем-нибудь из мира скачек, чтобы работать над случаем, который может иметь место в наших краях, сообщите мне. Все, короче говоря, что может повлиять на стабильность скачек в целом. Вымогательство явно повлияет на это.
Я тоже встал.
- Моя фирма может только посоветовать клиенту, чтобы он обратился в Жокейский клуб, - безразлично сказал я. - Настаивать мы не можем.
Он задумчиво посмотрел на меня в упор.
- Мы хотели бы знать, что творится у нас на задворках, - сказал он.
- Мы хотим это знать, чтобы защитить себя.
- "Либерти Маркет" всегда будет оказывать по возможности полное содействие, - заверил я его.
Он коротко улыбнулся, почти сардонически.
- Но вы, как и мы, не знаете, где и как враг может нанести удар. Может получиться так, что мы и представления не будем иметь, как защищаться.
- Ну, - промычал я, - такова жизнь.
Он снова крепко пожал мне руку, встал из-за стола и проводил меня до двери офиса.
- Будем надеяться, что это конец. Но если нет, приходите.
- Хорошо, - сказал я.
Как-то вечером я позвонил на виллу Франчезе. Мне ответила Илария.
- Привет, мистер Все Устрой, - с радостным удивлением откликнулась она. - Как дела?
- Все путем, - ответил я. - А у вас?
- Изнываю от скуки. Разве вы не знаете?
- Алисия дома? - спросил я.
- Наша драгоценная дева пошла в гости с папой.
- А…
