— Даже лучше! Капитаном охранного судна! Пираты последнее время совсем обнаглели, а мы будем перевозить грузы на миллиарды кредитов! Нам будет просто необходимо обеспечить транспортным кораблям защиту. И нужны опытные люди. Такие как вы, мистер Прайс! Вы ведь имеете большой опыт в таких делах?
— Можно и так сказать, — кивнул капитан. — А что на счет моей команды?
— К сожалению, предложение касается только вас лично. — развел руками Вандер Бах. — Ваша команда, конечно, люди проверенные и профессиональные, но все же, кадровый состав будет формироваться на усмотрение руководства нашей компании. Вам придется руководить теми людьми, которых мы вам предоставим… Может быть кого-то из прежнего состава вам и позволят захватить с собой, но сильно я бы на это не рассчитывал.
— В таком случае я вынужден отклонить ваше предложение, — без какой-либо задумчивости отозвался Серхион Прайс.
— Но… Но почему? — Вандер Бах был явно удивлен. — Ваши доходы серьезно возрастут! И перспективы в активно развивающейся компании будут гораздо интереснее! Подумайте! Не стоит отказываться от такого шанса! Это будет крайне большим упущением с вашей стороны!
— Я благодарен за ваше предложение, оно мне очень льстит, — произнес капитан. — Возможно, будь на моем месте кто-то другой, он с радостью бы согласился. Но, боюсь, что подобные условия меня не очень интересуют. Денег мне хватает и сейчас, а менять проверенных людей на возможность зарабатывать больше я не стану. В конце концов, не все в этом мире измеряется деньгами.
Экспедитор попытался было что-то еще сказать, но в этот момент их разговор был прерван подошедшим старшим помощником.
— Простите, что прерываю вас капитан, но у нас чрезвычайная ситуация, — лицо Вика Макгроу выглядело встревоженным, и Прайс сразу понял, что случилось что-то серьезное.
— Проблемы с кораблем?
— Нет, сэр, — старпом покосился на Вандер Баха, — пилоты засекли сигнал бедствия с одной из промежуточных станций дозаправки.
Капитан нахмурился.
— Что-то серьезное?
— Сэр… Код бедствия «альфа-13», - отозвался старший помощник, и Прайс едва сдержался, чтобы не выругаться, однако быстро взял себя в руки, и, коснувшись пальцем сенсорной панели закрепленного в ухе интеркодера, произнес:
— Общая тревога! Всем членам экипажа занять места согласно экстренному протоколу!
Сейчас его голос по громкой связи прозвучал во всех помещениях корабля, так что даже те, кто в этот момент не нес вахту, и чьи интеркодеры были отключены — должны были его услышать.
— Что… Что происходит? — с нескрываемой тревогой в голосе спросил Вандер Бах. — Что означает код бедствия «альфа-13»?
— Пожар высшей категории, — мрачно отозвался капитан. — Заправочную станцию уже не спасти, но наш долг помочь людям, которые на ней находятся.
— Но… Но мы не спасатели! Разве наш корабль предназначен для проведения такого рода операций?!
— Нет, не предназначен. Но ближайший спасательный борт будет здесь не раньше, чем через четыре часа. У людей на станции нет столько времени. Дорога каждая секунда, и этой ситуации мы обязаны действовать самостоятельно.
— Это опасно?!
Прайс исподлобья посмотрел на Вандер Баха, который еще несколько минут назад заливал ему про свою тягу к приключениям.
— Это космос. Находиться здесь опасно в принципе. А теперь прошу меня извинить, мне нужно руководить спасательной операцией. И лично вам я бы посоветовал вернуться в каюту, — произнеся эту фразу, Прайс развернулся, и широким шагом двинулся в сторону пилотского сектора.
Второй пилот Несси Джой уже была на своем месте. Ее изящные пальцы с необычайной ловкостью порхали по поверхности широкой сенсорной панели управления, плавной дугой огибавшей пилотский ложемент.
Первый пилот Хок Мерингс также сидел в своём кресле, однако руки его сжимали штурвал управления кораблем, а глаза закрывала полупрозрачная пластина очков, позволяющих переключаться между различными режимами пилотского обзора.
Немного в стороне от них инженер связи Йоко Тадаши быстро передвигал какие-то маркеры по поверхности своего сенсора, пытаясь стабилизировать дергающееся изображение, по-видимому, получаемое из зоны бедствия.
— Докладывайте, — Прайс с ходу перешел к делу.
— Сигнал о помощи посылает промежуточный заправочный комплекс NJK/3319, - отозвался Тадаши. — У них почти полные резервуары ракетного топлива, а система пожаротушения не справилась.
— Сколько там людей?
— Точно не знаю, капитан. Но комплекс крупный. Три сотни — это минимум. Возможно больше.
— Когда получен сигнал?
— Две минуты назад, — голос инженера связи звучал напряженно. — Видимо, руководство станции до последнего момента надеялось решать проблему возгорания, не желая огласки, но им это не удалось.
— Что с каналом связи? Утерян из-за пожара?
— Нет, сэр. Пять дней назад на солнце произошел чрезвычайно мощный коронарный выброс. И сейчас мы идем в сплошном потоке мегаионизированных частиц, которые препятствуют нормальному распространению волн радиосвязи. Сказать по правде то, что среди этого хаоса помех я смог засечь их сигнал, настоящее чудо.
