Пара заключенных выходят из зоны душевых и проходят мимо. Длинный коридор с дверьми по обе стороны. Проходим в самый конец. Открываю дверь, захожу первым. Внутри большая комната, над подобием кабинок вьется то ли стебель, то ли кабель, из отверстий которого непрерывно льется вода, убегая через отверстия в полу - восемь ячеек в небольшом зале. Подхожу к «кабинке», касаюсь рукой льющейся с потолка воды. Горячая. Но не настолько, чтобы обжжечься. У дальней стены медные тазы и несколько кранов. Должно быть стирают белье тоже здесь.
Возвращаюсь назад, киваю. “Вроде всё чисто”.
Астра тут же отталкивает меня в сторону, её фиолетовые глаза сверкают возмущением.
- Я первая, - заявляет она, по дороге стягивая свою соломенную шляпу и скидывая толстую жилетку.
- Экономим воду, - ухмыляюсь я, делая шаг следом. - Моемся подвое.
Она разворачивается, краснеет до корней волос, лицо искажается в гримасе, будто я предложил нечто немыслимое.
- Ещё чего?! - шипит она и резко захлопывает дверь душевой перед моим носом.
Через секунду из-за двери доносится шум воды и её голос, уже чуть спокойнее:
- И даже не думай подглядывать!
Красавчик фыркает, прислоняясь к стене.
- Ну и характер, - бормочет он.
- Зато предсказуемый, - пожимаю плечами и поворачиваюсь к старику. - Ладно, Зек, давай продолжим. Ты говорил, что корабль многоярусный. Есть ли пути наверх?
Старик почесывает бороду, его жёлтый глаз блуждает по потолку, будто пытаясь разглядеть сквозь каменные перекрытия верхние палубы.
- Шахта в главном зале - единственный выход наружу, - говорит он. - Но до люка метров двадцать, а за ним - вертикальная дыра ещё на пятьдесят.
- Новых узников спускают на платформе, - замечаю я. - Если зацепиться за её край, можно подняться обратно.
Зек качает головой, лицо кривится в горькой усмешке.
- Видел пару раз, как люди пытались. Охрана поднимала платформу почти к самому люку... а потом отцепляла её. - Он делает резкий жест рукой, имитируя падение. - Кости разбивались о дно шахты так, что даже собирать было нечего.
- Значит, охрана следит за каждым шагом?
- Они знают всё, - шепчет старик, озираясь. - Даже то, о чём ты не говорил вслух.
Красавчик напрягается, его пальцы непроизвольно сжимаются в кулаки.
- А нижние ярусы? - не унимаюсь я.
Зек резко оборачивается ко мне, его единственный глаз сужается до щёлочки.
- Там живут безликие. И... кое-что ещё. О чём лучше не спрашивать.
- Но что именно?
- То, что даже я не хочу называть, - старик плюёт на пол, словно пытаясь избавиться от скверны. - Держись верхних ярусов. Чем ближе к днищу - тем ближе к безумию.
В этот момент из-под арки в конце коридора появляются четверо тощих парней в зелёных повязках. Они идут неспешно, но целенаправленно - прямо к нам.
Зек тут же напрягается, его спина выпрямляется, хотя он и остаётся сидеть.
Я иду навстречу тройке, Красавчик подтягивается следом.
- Это свободная зона, - говорит старик громко, прежде чем бандиты успевают открыть рот. - Вам, тряпичным, здесь делать нечего.
Главарь - жилистый детина с перебитым носом и в очках с треснувшим стеклом - усмехается.
- Если зона свободная, значит, и мы можем тут быть, - отвечает он, останавливаясь в паре шагов от нас. Его взгляд скользит по мне, затем по Красавчику. - Просто хотели поприветствовать новичков. На корабле есть традиция - новички дарят подарки старшим.
- Впервые слышу о таком правиле, - хрипит Зек.
- Заткнись, старик, - рявкает бандит, не отводя глаз от меня.
- Да? - поднимаю бровь. - А что, если у меня нет подарка?
Главарь указывает на мою сумку.
- Это сойдёт.
Один из его подручных нагло хватает сумку с моего плеча и швыряет её своему товарищу. Тот начинает её трясти, дёргать за молнию - но, разумеется, ничего не выходит.
Я даже не шевелюсь. Пусть потешатся.
Второй бандит подходит к Красавчику.
- А у тебя что есть, огненный?
- Ничего, - рыжий криво ухмыляется.
- Правда? - бандит тычет ему в грудь. - Думаешь, всё можно, если ты маг? Мы тут все маги, парень. Может и не такие редкие, как ты. Попробуй что-нибудь здесь. Давай.
Красавчик молчит, но я вижу, как его пальцы дёргаются - рефлекторно пытаясь сложиться в заклинание, которое здесь не сработает. Огненные искры летят во все стороны, словно пустую зажигалку дергает.
Зек встает с пола подходит к нам и снова пытается вмешаться, но третий бандит достаёт нож и приставляет его к горлу старика.
- Проваливай, дед. Пока цел.
Зек медленно обходит его стороной, отступает, затем разворачивается к выходу и уходит, почти переходя на бег. Бандиты гогочут ему вслед.
- Беги быстрее, старый хрыч!
Красавчик злобно отпихивает бандита, но тот только смеётся.
- О, горячий парень! - хлопает его по плечу главарь. - Ладно, будешь должен.
И тут из-за двери душевой раздаётся голос Астры.
- Вода просто отличная! - кричит она, и по тону я понимаю, что она улыбается.
Бандиты переглядываются.
- Девчонка? - главарь облизывается. - А я-то думал, с вами двое пацанов.
- Надо и её поприветствовать, - хихикает второй.
- У неё наверняка есть подарочек для каждого, - добавляет третий.
Я оглядываюсь - Малыш тоже куда-то исчез.