Едва они свернули с центрального канала на территорию иджо, молодой огони в развевающейся белой рубахе напрягся и набычился. Огони и иджо заключили нестойкий альянс в трущобах Геенны, но здесь, в паутине ручьев, поди пойми, кто кому друг или враг. Если этот иджо и его пленница – хауса, судя по всему, – на него накинутся, куда ему бежать, что делать? Может, ему засада светит? Турок обещал, что все будет хорошо, но в болотах обещания зыбки, как и альянсы.
Они держали путь в раскисшее сердце Дельты. Лиманы. Соленые заводи. Пленка нефти на воде – радужная, красивая. Как стрекозиные крылья, подумала Амина.
С берегов наседали мангры – словно брели по воде, выворачивая корни из грязи. Ветви тянулись к лодке, колотили по брезенту, рулевой то и дело пригибался.
– Увидишь, что ветка шевелится, – сказал Ннамди Амине, – сама шевелись побыстрее.
Взлетели аисты, взмахнули крыльями – на воде остались четкие круги. Над головой – внезапный визг, и Амина шарахнулась.
– Обезьяна, ничего страшного, – сказал Ннамди. Плечи у девушки тряслись – худышка совсем, как птичка. – Здесь обезьяны с длинными хвостами и с белым горлом. Хлопот с ними не оберешься. Бывает одна обезьяна – рыжая, руки худые, шерсть длинная. Очень редкая. Приезжали профессора из Лагосского университета, хотели поймать – ничего не вышло. Даже награду объявили. За обезьяну! Я всю жизнь в Дельте прожил, а этой обезьяны не видал. Но может, сегодня день подходящий. Ты, дитя, гляди в оба. Заметишь такую тварь – будем ловить. Продадим в зоопарк, купим большой дом и разбогатеем.
Она улыбнулась – слабенько, он еле заметил.
– Умеешь ловить обезьян?
Она покачала головой.
– Тут нужна ловкость. Кладешь щепотку соли ей на нос – она глазами косит, а тебя не видит. Щепоть соли между глаз – и обезьяна у тебя в кармане. – Ннамди изобразил косоглазого, пошатался туда-сюда. Амина зажала рот ладонью и отвернулась, сдерживая хохот.
Он протянул ей флягу с водой из Портако.
– Я вот думаю – может, тебе улыбаться почаще? – сказал он. – Тебе идет.
Раскат грома – и они свернули в другой канал. В воде меж мангровых корней плавали тысячи дохлых рыб, покрытых сырцом. Лес сгорел. Деревья почернели, лозы обуглились. Диверсия? Утечка газа, случайное воспламенение? Бункеровка не удалась?
– Не знаю, – сказал Ннамди, когда рулевой спросил. Если хватит топлива, загорится что угодно, даже река. Кому и знать, как не Ннамди.
Сумерки в Дельте. Рулевой поддал газу; ему хотелось попасть в деревню дотемна. Переночует в лодке, утром вернется. Так он рассчитывал.
Но тут Ннамди оглянулся.
– Что-то надвигается, – сказал он.
Позади в канал вошла – влетела – другая лодка. Быстроходная моторка, народу полно, в руках винтовки.
Рулевой снова газанул, и «Химар» заскакал по волнам, временами почти взлетая, несмотря на тяжкий груз.
– Убежим? – спросил Ннамди.
Рулевой оглянулся на моторку, уже перереза́вшую их кильватер.
– У нас два подвесных мотора! – крикнул он. – Сорок лошадей. И груза полно. А у них семьдесят пять лошадей. А то и больше. Куда уж там бежать.
И он резко развернулся, направил лодку в приток.
– Может, спрячемся. В кошки-мышки поиграем. Подождем до ночи, попробуем слинять.
– Нет, – сказал Ннамди. Если бежать, преследователи только разозлятся. – Вырубай мотор, разворачивайся. Посмотрим, чего им надо.
– Мы знаем, чего им надо! Крови им надо!
– Вырубай мотор, – сказал Ннамди. – Выхода нет.
Рулевой выключил мотор, развернул лодку носом к судьбе.
– Молодцы, что не драпаете! – крикнул человек с носа моторки. – Мы б вас так прям и подстрелили, а из черепов ваших похлебку бы жрали.
Подтянутые парни, в основном без рубашек, обливаются по́том. Один в шелловском комбинезоне, расстегнутом до пупа и заляпанном как будто ржавчиной. У троих-четверых свежие шрамы на груди, надрезы – через них под кожу вводятся защитные зелья. На стволах винтовок белые тряпки. Воины Эгбесу, неуязвимые для пуль. Вакцинированные от смерти.
– Ноао! – сказал Ннамди.
– Ноао, – отвечали они.
Моторка подплыла ближе.
– Мы с ОАДН! – крикнул их предводитель. – А вы тут чё?
– Домой возвращаемся, вот и все.
Гримасы у них – что у козлиных голов на мясном рынке.
Глаза остекленелые, веки красные – гашиш и джин, может, чуток героина для верности. Один протолкался на нос, оглушительно захохотал:
– Я тя знаю! – И ткнул пальцем в Ннамди.
Старый друг, парень с Бонни-айленда, которого Ннамди научил взламывать манифольд. Похоже, парня повысили – трубопровод он больше не сосет. На локте «АК-47», поперек груди кожаный патронташ. За спиной накренился ракетный гранатомет. Все в нефтяной пленке – люди, автоматы, моторка. Таким вооружением торговали на улицах Геенны. Арсенал усовершенствовался – с винтовками прежних дней не сравнить.
Повстанцы выключили мотор, и Ннамди услышал, как у них под брезентом хнычет какая-то напуганная мелочь.
– Чё? – переспросил парень с Бонни-айленда, увидев, какое у Ннамди лицо. – Да ничё такого.
Он откинул брезент – под брезентом была женщина: вспотевшие волосы облепили лоб, в глазах ужас. Ойибо в хаки. Даже руки ей не связали. Куда сбежишь в этих болотах?
