За его поверхностью блуждали три силуэта, которые пока не замечали меня. Но это явно было временно. Трещины на стене стремительно расползались с мерзким скрежетом. Я крепче сжала в руках ножи, ожидая и не отрывая взгляда от чудовищ. Лишь на секунду всё затихло, а в ушах повис напряжённый гул гонимой по телу крови. С оглушительным визгом стекло лопнуло, звонкой трелью осколков орошая стальной пол. Три существа в тот же миг замерли, медленно обернулись и заметили меня. Окончательно нарушив своим противным визгом тишину, они быстро помчались к своей добыче.
Я пригнулась назад, уклоняясь от одного из ударов, сделала подсечку и толкнула первого прямо к молнии, которая тут же пронзила уродливое тело. Второе существо уже было совсем рядом. Среагировав мгновенно, я отразила его удар, а мой нож пронзил грудь твари, лишая жизни и заставляя безвольно упасть. Я быстро вынула орудие, также пихая ногой тело к следующей плите, которая стремительно провалилась вниз, образуя зияющую дыру.
Третье существо было чуть дальше, но, как запрограммированное, бежало на меня, обнажив острые клыки. Оно было намного больше и тяжелее первых, из-за чего и двигалось медленнее. До него было метров десять, но я точным броском пронзила тварь прямо между глаз, и его тело с грохотом упало на плиты.
Всё стихло, а новые силуэты не появлялись. Я выжидала, несколько секунд оглядываясь по сторонам. Передо мной зияла пропасть, и оставалось лишь добраться до другой стороны.
Отойдя чуть назад и избегая молнии, взяв место для разгона, я прыгнула через пропасть, приземляясь и скользя на коленях, на ходу выдёргивая нож из тела последнего убитого существа. И, следуя своей тактике, толкнула его к следующей плите. Несколько секунд не происходило ничего, но тут передо мной выросло зеркало, полностью перекрывающее проход дальше.
Мерзких криков не было, и все существа, по всей видимости, остались позади. Я тяжело дышала, глядя на себя — растрёпанную девушку в чёрном спортивном костюме. Каштановые пряди волос выбились из пучка, а седой локон обрамлял лицо. Я наклонила голову, механически зачёсывая прядь назад, но отражение осталось неизменным, не повторяя мой жест. Оно словно замерло, и через секунду зеркальная Нея приподняла уголки губ в лёгкой ухмылке. Моё тело медленно выпрямилось, становясь в стойку. Перед глазами теперь был истинный враг. Иронично, что я знала каждую его слепую зону и слабое место, но они же были и моей ахиллесовой пятой.
Нея-близнец ринулась вперёд, делая кувырок и стараясь сбить меня с ног. Я подпрыгнула, реагируя мгновенно, и сделала сальто, перелетая через неё и атакуя со спины. Наши движения были стремительны, порывисты и опасны. Мы ловко блокировали атаки друг друга, и, вполне возможно, зрители со стороны даже не успевали улавливать быстроту этих движений. Ножи скрещивались, издавая стальной лязг. Я понимала, что не смогу победить в бою, и единственная возможность выигрыша была за её спиной.
По всей видимости, Нея-близнец обладала моей физической силой и памятью, но не логикой и мышлением. Это было холодное орудие убийства. Даже если Апфер заставлял меня быть бесчувственной к другим, сейчас в кубе был тот враг, что вызывал во мне все мои эгоистичные эмоции. А именно умение совладать с ними и сохранить хладнокровность оценивались сейчас выше всего.
Удар. Ещё один. С каждым из них я стремительно атаковала, оттесняя противника всё дальше. В миг, когда она на секунду развела руки, я прыгнула, ногой толкая её в пропасть.
Зеркальная Нея закричала, а голос эхом прокатился по пространству, заставляя меня замереть. Она ухватилась пальцами за край плиты, жалостливо смотря на меня. В её оливковых глазах был страх и такая гремучая смесь эмоций, которых я сейчас просто не понимала, не чувствовала сама. Но помнила, ведь видела их так давно у других, в далёком детстве.
Её лицо перекосилось, она протянула ко мне руку, взывая о помощи. Я смотрела на саму себя и на то, какой была бы, не гуляй Апфер сейчас в крови. Нея передо мной стала в миг живее меня самой.
В голове пронеслись слова Ноэ, сказанные перед испытаниями:
Сделав шаг вперёд, я опустилась на корточки, не отрывая глаз от близнеца. По щеке второй Неи прокатилась слеза, и я протянула руку, на секунду замерев над её напряжёнными пальцами.
— Пожалуйста, — послышался надрывный шёпот.
Одним сильным рывком я толкнула её в пропасть, встала и выпрямила спину.
Вокруг вновь всё поглотила тьма, но через секунду стены осветились обычным ярким светом, возвращая к реальности и окончательно уничтожая следы иллюзии.
Я покинула куб, в тот же миг замечая на себе больше десятка задумчивых взглядов, среди которых с блеском удовлетворения на меня смотрели моя мать и Густав.
Ещё через пару секунд вокруг раздались первые аплодисменты, подхваченные и остальными.
