Члены этой группы проповедовали скромность и воздержание. (Выступления за скрупулезное выполнение всех внешних норм поведения привели к тому, что вскоре слово «фарисей» стало синонимом лицемера и ханжи.) Фарисейская группировка возникла в хасмонейский период и по мере эллинизации правителей становилась во все более жесткую оппозицию к властям. В основном фарисеями были представители среднего класса — торговцы, ремесленники, учителя в синагогах. Интересно, что во времена Ирода фарисеев было всего около шести тысяч. Однако именно этим «иудейским националистам» предстояло оказать наибольшее влияние на развитие идеологии иудаизма, сделать свои взгляды господствующими среди религиозных евреев в нашей эре.
Другой влиятельной религиозной группой были саддукеи. Они принадлежали к верхушке общества. Большинство членов группы либо были священниками, либо были связаны с первосвященническими родами семейными узами. Название «саддукеи» происходит от имени Цадок — так звали легендарного первосвященника Иерусалимского Храма во времена царя Соломона.
Саддукеи были доминирующей силой в религиозном совете при Хасмонеях, хотя многие из них были недовольны тем, что правители захватили пост первосвященника. Приход к власти римлян лишь укрепил позиции группы. Именно они заняли главенствующее положение в Иерусалимском храме. Одной из основ их влияния были церемонии жертвоприношения в храме, без которых иудаизм был тогда немыслим. На задачи государства саддукеи смотрели как светские люди и политики. Они требовали отделения религии от государства, считая, что дело обычного человека — подчиняться гражданским законам, и не видели причин распространять религиозные «законы чистоты» на повседневную жизнь израильского народа. Правилом саддукеев было ничего не прибавлять и не убавлять от законов Торы, устный закон они не признавали. Саддукеи сами спокойно принимали достижения греко-римской культуры и не считали зазорным общение с язычниками.
Между саддукейскими священниками и фарисейскими учеными постоянно шли теологические споры по поводу толкования Торы. Саддукеи отрицали фарисейские идеи посмертного воздаяния и бессмертия души. Также они, в отличие от противников, не верили в ангелов как в сверхъестественных существ. Фарисеи полагали, что Бог может вмешиваться в дела человека, саддукеи же настаивали на полной свободе человеческой воли. Помимо богословских диспутов, и те и другие принимали активное участие в политической борьбе, входили в правительственные советы, создавали коалиции, поддерживали властителей или, наоборот, разжигали народное недовольство.
Деятельность фарисеев и саддукеев — их ожесточенная борьба за политическое влияние, малопонятные теологические диспуты, не слишком большое внимание к действительным проблемам основной массы палестинского населения — не могла полностью удовлетворить религиозные чаяния народа. В конце I века до н. э. — начале I века н. э. в Палестине сложилось крайне радикальное движение зелотов и сикариев (кинжальщиков), которые выступали за непримиримую борьбу и с Римом, и с собственной знатью. Это были в основном выходцы из низов.
Кроме перечисленных групп в Палестине было большое количество бродячих проповедников, возвещавших скорый приход Спасителя, мессии — помазанника божия, который освободит народ и станет истинным «царем иудейским». Один проповедник сменялся другим: восторженная толпа шла за человеком по имени Февда, который утверждал, что воды реки расступятся перед ним, а те, кто пойдет за ним, обретут спасение; в Самарии какой-то человек призывал собраться вокруг него на горе, он мессия и поможет сокрушить римлян; проповедник из Египта хотел с толпой захватить Иерусалим.
Среди религиозных течений, групп и сект была одна, учение и организация которой, по мнению многих исследователей, имеет самое непосредственное отношение к возникновению христианства. Это ессеи.
В Новом Завете, в отличие от фарисеев, саддукеев и зелотов, упоминаний об этой секте нет. Ессеи были известны грекам как «эссеной» или «эссайой». Существует множество предположений по поводу происхождения этого названия. Например, его производят от сирийского слова «хасе» — «благочестивые», арамейского «асайа» — «целители», ивритского «хашаим» — «молчаливые». Одна из недавних теорий утверждает, что название было заимствовано у последователей культа Артемиды в Малой Азии, чье поведение и одежда напоминают те, что были приняты группой в земле Израиля. До XX века ессеи были известны только по античным источникам — сочинениям Иосифа Флавия, Филона Александрийского и Плиния старшего.
