На несколько секунд повисает вязкая тишина, разбавленная треском догорающего костра и моим прихлёбыванием чая. Ясна резко отстраняется от костореза. Всё веселье исчезает из глаз сестры вместе с желанием оставаться на одной поляне с Мороком. Сестра отходит на безопасное расстояние, её лицо бледнеет, губы напряжённо сжимаются. Она не успела порезать Ирая, но нервно вытирает лезвие кинжала о свой плащ, будто само прикосновение к коже Морока может отравлять. Оказавшись на свободе, Ирай складывает руки на груди и наблюдает за типичной реакцией на Морока, однако предусмотрительно удерживает насмешки при себе.
Сестра убирает кинжал и достаёт короткий меч, готовая к настоящему бою, но, чтобы не провоцировать врага, направляет кончик лезвия в землю.
– Мара, вставай, – тихо, но приказным тоном обращается ко мне Ясна, не забывая сохранить моё настоящее имя в секрете. – Мы уходим.
– Имеешь что-то против таких, как я, Мара? – сухо интересуется у Ясны Ирай.
– Список вполне наберётся. Нам пора идти.
Я допиваю чай за несколько глотков. Поднимаюсь на ноги, но не двигаюсь с места. Теперь мы все стоим на одинаково удалённом друг от друга расстоянии. Неловкость ощутимо витает в воздухе.
– Почему ты так спокойна рядом с ним? – удивляется сестра, её пальцы прекращают дрожать, пока она сжимает оружие.
– Потому что у него маска оленя, и мы уже обсудили, кто он такой.
– При чём здесь моя маска? – встревает Ирай, но я игнорирую его.
– Как ты меня нашла, Ясна? Две недели не прошло. – Теперь сестра выглядит пристыженной, и я продолжаю, высказывая самый подходящий вывод: – Ты решила, что я не справлюсь, верно? Ты хоть неделю мне дала?!
– Пять дней, – нехотя признаётся та.
– Ты должна верить мне! Я не маленькая!
– Я переживала. Пожалуйста, Мара. Давай уйдём от него и поговорим. К тому же нам нужно закончить начатое, – с мольбой тянет Ясна, отрывисто кивая в сторону Ирая.
Взгляд подруги мечется между мной и косторезом. Она хочет посмотреть мне в лицо, но побаивается упускать возможного врага из виду. Всё тело Ясны напряжено, когда она подходит ближе и загораживает меня собой, чтобы защитить. Ещё одна её заботливая привычка: если она видела, что противник сильнее меня, то всегда защищала. Я злюсь из-за отсутствия её веры в меня, но эта забота притупляет раздражение.
– И что с твоей одеждой? – интересуется она, замечая зашитую ткань и разводы засохшей крови.
Мне бы не мешало помыться или хотя бы переодеться. Похоже, Ирай не рылся в моих сумках, в противном случае нашёл бы там запасную одежду.
– Неудачно встретилась с упырями.
– И бесом, – сухо дополняет Морок, не давая мне скрыть правду.
– Бесом?! – тут же восклицает Ясна, а я морщусь. Теперь она будет уверена в своей правоте, что не зря увязалась за мной.
– Ну спасибо, Ирай, – я запахиваю алый, уже потрёпанный плащ и оглядываюсь в поисках своих сумок и оружия.
– Ты не должна была идти на беса в одиночку, – со всей серьёзностью отчитывает меня он.
– Будто я знала, что в том лесу есть бес!
– Должна была проверить лучше! А если не уверена, то и вовсе не суйся в опасные места одна! – неожиданно помогает ему Ясна, поворачиваясь ко мне. Сестра словно совсем забывает, что перед ней не просто косторез.
Я с оскорблённым видом отступаю на пару шагов, удивляясь, как быстро они сошлись во мнениях. Верчу головой и наконец замечаю на своей лошади не только седло, но и сумки. Косторез уже всё приготовил для путешествия. Не знаю, что им ещё сказать, отворачиваюсь и направляюсь к коню. Ясна не убирает оружия и, часто оборачиваясь на Ирая, следует за мной.
– Мне нужна помощь, – говорит Морок.
Я замираю, когда смысл сказанных слов доходит до меня. Ирай не преследует нас, но этой фразы хватает, чтобы меня остановить. Не представляю, что ему может быть нужно от меня. Он – слуга Тени, способный убить беса буквально за минуту.
– Вряд ли есть тварь, с которой не может справиться Морок, – бросаю я и вновь иду к лошади.
– Есть, и только Мара может мне помочь.
Мы с Ясной не останавливаемся, но я слышу, что теперь Ирай идёт за нами. Он по-настоящему серьёзен, а я перебираю в голове варианты, чем только Мара может помочь Мороку.
– Сейчас нет времени, мы сами должны найти одного человека, – отвечает Ясна.
– Уверен, что это необходимо, но моя проблема важнее, – упрямится Ирай.
– Вряд ли.
Я рассеянно киваю, проверяя седельные сумки. Не ищи мы Алию, возможно, я бы задержалась, чтобы узнать, в чём трудность костореза. Но жизнь княжны важнее. Без неё не будет свадьбы, а значит, и мирного объединения. Вполне возможно, даже начнётся война между северными княжествами, так как сератские бояре доверили отцу жизнь Алии. Если же она погибнет и они решат отомстить, то юг сможет воспользоваться случаем и присоединиться в нападении на Ашорское княжество.
– Я не могу помочь тебе, Ирай. Не сейчас, – как можно аккуратнее отвергаю я.
Оборачиваюсь на костореза, чувствуя затягивающуюся тишину. Тот смотрит на меня хмуро, немигающим взглядом, и я не знаю, что именно он обдумывает.
– Долг, – твёрдо выдаёт он.
Мои пальцы стискивают луку седла.
