В 23:30 портовой флот и диспетчер спасательных служб получили указание дежурного порта о подготовке плавающих средств для выхода в район аварии и оказания помощи пострадавшим, а через 3 мин. оперативный дежурный в дивизионе пограничных кораблей принял телефонограмму из порта: «В шести милях от порта терпит бедствие пароход “Адмирал Нахимов”, необходима помощь!»
Капитан порта г. Новороссийска в 23:42 дал команду теплоходу «Килия», следующему со стороны моря, следовать в район аварии для спасения людей на воде. В это время 8 буксиров из порта вышли в район аварии, а в 1:15 из порта Геленджик вышли 7 катеров для оказания помощи пострадавшим.
В дивизионе пограничных кораблей была немедленно объявлена «боевая тревога», и спустя несколько минут от стенки причала бухты отошли два катера и следом еще один, на котором к месту столкновения вышел командир дивизиона.
К 23:50 лоцманский катер ЛК-90, рассчитанный на 10 человек, поднял из воды 80 человек.
В течение первого часа работ экипажем одного пограничного катера было поднято на борт 146 человек, другого катера – 86 человек.
Всего в район аварии прибыло около 60 плавающих средств: судов, катеров, ботов и лодок. Поиски людей проводились при подсветке прожекторами пограничных служб с берега, а также с судов и катеров. С рассветом к поиску пострадавших подключились 18 вертолетов и самолетов.
В результате поисковых и спасательных работ на море было спасено 820 человек, из которых 29 – госпитализировано. Были подняты тела 79 погибших.
Со спасательного судна «Аметист» с помощью эхолота было обнаружено место затопления парохода. После первичного водолазного обследования, проведенного с водолазного бота СВМ-2, было определено, что живых людей внутри затонувшего парохода нет. Тогда было решено начать поиск и подъем тел погибших внутри парохода.
Наибольшая нагрузка выпала на 98 военных водолазов, которым для работы отвели кормовую часть парохода. Они провели 568 спусков под воду с общим временем пребывания там более 1360 ч., осмотрели 253 судовых помещения (52 % от подлежащих осмотру). Гражданскими водолазами велась работа в носовой части парохода.
Водолазы выполняли огромную, полную опасностей работу, извлекая из помещений утонувшего парохода бездыханные тела и поднимая их на спасательные суда. Им приходилось ползти по узким коридорам, тащить за собой шланг-кабель, кабель светильника и различный инструмент, минуя завалы и препятствия, рискуя попасть в ловушки.
Затонувший пароход постепенно погружался в ил и к 18 сентября ушел в него на 1,5 м. Ил через выдавленные иллюминаторы и наружные двери заполнил все помещения правого борта. Работать в отсеках парохода стало чрезвычайно опасно, и поэтому 19 сентября последовало распоряжение о прекращении водолазных работ, связанных с поиском погибших.
В результате проделанной водолазами работы в районе катастрофы были подняты тела 279 погибших.
Капитан сухогруза, давший согласие на пропуск идущего встречным курсом парохода, не выполнил своего обещания и не принял своевременно необходимых мер для избежания столкновения.
Первопричиной столкновения судов было указание берегового поста регулирования сухогрузу «Петр Васев» пропустить пароход «Адмирал Нахимов» вопреки действующим правилам.
Спасательная служба порта не была готова к проведению работ по спасению людей с потерпевшего кораблекрушение парохода.
Трагедия произошла из-за того, что не были вовремя закрыты огромные наружные двери (каждая весом 12 т). Когда паром через 11 мин. после отхода от бельгийской пристани Зеебрюгге на большой скорости вошел в зону течения, балластные отсеки быстро наполнились водой, грузовая палуба опустилась почти до уровня моря. Морская вода внезапно хлынула через незакрытые наружные двери. Автомобили в грузовых отсеках, сорвавшись с креплений и уткнувшись в борт, накренили судно еще больше. Паром перевернулся, и в ледяной морской воде погибли 197 человек, пожелавших совершить однодневную увеселительную поездку.
