Паром не прошел и трети пути, когда в районе гамбийского участка побережья около 11 ч. вечера внезапно налетел сильный ветер и начался шторм. Корабль стал все больше крениться на правый борт. Когда в каюты хлынула вода и погас свет, пассажиры закричали от ужаса.
Огромное судно перевернулось за считаные минуты. Многие пассажиры даже не успели выбежать на палубу из кают и салонов. Только через 4 ч. к месту трагедии начали подходить рыбацкие траулеры, которые сняли с днища несколько десятков спасшихся пассажиров и членов экипажа.
Спасательные работы начались утром в пятницу. В них участвовало 150 спасателей, рыбаков и аквалангистов. Командование французской военно-морской базы в Дакаре выделило сенегальским властям несколько кораблей, самолет с вертолетом и водолазов. Надежды на то, что удастся найти живых людей, таяли с каждым часом. Водолазы разбивали иллюминаторы на пароме и доставали тела утонувших пассажиров. Аквалангисты прекратили спасательные работы 1 октября.
По уточненным данным, паром «Джула» был перегружен почти вдвое. Вместо положенных 550 человек на борту находились 1034 человека, в том числе 52 моряка. Помимо сенегальцев в Дакар плыли 20 граждан Гвинеи-Бисау, 10 французов, 5 испанцев, 2 голландца, 2 бельгийца и 1 швейцарец.
Спастись удалось лишь 64 пассажирам и членам экипажа, остальные считаются погибшими. К середине дня в воскресенье удалось найти тела 352 человек. Трупы фотографируют и отвозят на 6 контейнеровозах, стоящих в порту столицы Гамбии Банжула и оборудованных огромными холодильниками.
«Все случилось очень быстро, – с трудом говорит Мулай Бадги, который за несколько минут до трагедии вышел на палубу покурить и благодаря этому сумел спастись. – Паром перевернулся быстрее чем за 3 мин. Многие даже не поняли, что происходит. Снизу доносились крики детей, это было ужасно».
«Я лишь чудом остался в живых, – рассказал журналистам француз Патрик Овре, единственный спасшийся иностранец. – Я видел, как тонет моя жена, но ничем не мог ей помочь».
На следующий день после трагедии в Дакаре был объявлен трехдневный траур. Президент Сенегала прервал визит во Францию и срочно вернулся на родину. Он признал виновными в катастрофе власти и пообещал родственникам погибших и пострадавших материальную компенсацию. Министры транспорта и обороны подали в отставку.
В ходе расследования причин трагедии выяснилось, что, помимо двукратной перегрузки и сильного шторма, паром «Джула», оказывается, вообще не должен был курсировать между Зигиншором и Дакаром, поскольку предназначался для плаваний по… озерам и рекам. В довершение ко всему за две с половиной недели, прошедшие после ремонта, он уже успел побывать в шторме и повредил один из двигателей.
Уже в пятницу у ворот французской базы в Дакаре начали выстраиваться длинные очереди людей, которые хотели взглянуть на фотографии найденных тел в надежде найти близких и знакомых. Из-за длительного пребывания в воде трупы сильно раздулись и их трудно было опознать. Поблизости постоянно дежурили машины «скорой помощи» и врачи, которые тут же увозили в больницу или оказывали помощь тем, кому становилось плохо от 30-градусной жары.
Трагедия у берегов Гамбии стала самой крупной морской катастрофой в истории Африки.
Рыбаков с аварийного судна снял теплоход «Игорь Ильинский». В его судовом журнале сделана запись, что все 12 рыбаков переданы на рыболовный сейнер «Парный», который следовал в сахалинский порт Холмск. Однако директор сахалинской рыболовной компании «Родарг-98», которой принадлежит сейнер, сообщил, что никаких рыбаков с «Марии» на борту прибывшего «Парного» не было. Капитан сейнера также заявил начальству, что никого на борт не принимал.
Таким образом, экипаж шхуны «Мария», зарегистрированной под флагом Белиза и наскочившей на рифы близ побережья Приморья, таинственно исчез.
