Посередине саванны, недалеко от гранитных скал, стоят каменные стены, огораживающие площадь около 100 акров. В строительстве не был использован скрепляющий камни раствор, тем не менее высота стен достигает 9,5 м. Планировка сооружения выглядит совершенной, каменные стены естественным образом вписываются в окружающий пейзаж, гармонично сочетаясь с природой.
Открыл развалины таинственного города в 1871 г. немецкий путешественник и исследователь Карл Маух, искавший библейский Офир.
По мнению первооткрывателя каменного города, строительство такого сложного инженерного сооружения было не по силам черным обитателям Африки.
Местное племя каранга называло крепость «мамба-хуру», что значит «дом великой женщины». По легенде, когда-то давным-давно в каменном городе жили белые люди. Европейские исследователи, вслед за Маухом принявшиеся изучать древний город, признали версию, что построили его белые люди, пришедшие с севера.
В течение XX в. многие археологи исследовали развалины города. Некоторые из них не были достаточно квалифицированными и варварски обращались с обнаруженными артефактами. Не все ученые придерживались «неафриканской» теории происхождения каменного города. Во всяком случае, обнаруженные внутри стен остатки жилищ из глины, построенные в период Средневековья, многими специалистами были признаны африканскими до мельчайших деталей.
О происхождении самого названия Зимбабве существует несколько версий. По одной из них, оно обязано своим происхождением фразе «дзимба дза мабве», что на языке банту означает «дома из камня», по другой – выражению «дзимба войе», что значит «почитаемые дома». В любом случае, очевидно, речь идет о древнем каменном сооружении, загадка которого вот уже на протяжении века волнует умы археологов, историков и этнографов.
Археологические исследования показали, что материал для каменных стен добывался в близлежащих гранитных скалах. Каменные глыбы превращались камнетесами в огромные кубы. В кладке стен камни подогнаны с миллиметровой точностью, что делает ненужным использование скрепляющего строительного раствора. Технология строительства и методы обтесывания камней остаются нераскрытыми.
Внутри внешней стены находятся несколько меньших внутренних стен и удивительная коническая башня, формой напоминающая улей. Назначение башни остается одной из загадок Большого Зимбабве. Поистине, сооружение напоминает королевскую резиденцию, может быть, благодаря этому и родилась легенда о таинственной «великой женщине», управлявшей городом (царице Савской). Внутри городских стен могли одновременно находиться от 12 до 20 тыс. людей. Остатки домов из глины и гравия, обычного африканского строительного материала, придают стенам красноватый оттенок, что вместе с серым отливом гладких камней создает удивительно красивую палитру, сочетающуюся с окружающим пейзажем. Период расцвета Большого Зимбабве относится к XIV–XV вв., времени интенсивного развития торговых связей. Город находился на пересечении торговых путей между регионами, богатыми золотом, и портами побережья, где торговцы обменивали африканские золото и слоновую кость на бусы, одежду и другие товары из Аравии, Европы и других регионов. Каменный город, помимо прочего, вероятно, являлся крупным религиозным центром.
К середине XV в. центр торговли переместился к северу, местные ресурсы, очевидно, истощились. Жители Большого Зимбабве покинули славный каменный город, руины которого через 400 лет нашел Маух.
Кто же построил Большой Зимбабве? Почему жители покинули город и куда они ушли? Ответы на эти вопросы до сих пор не получены. Племя лемба и, в частности, их духовный лидер профессор Мачива уверены, что город построили их предки.
Не все исследователи согласны с профессором Мачивой. Гораздо более привлекательными кажутся версии о белокожих пришельцах с севера или о том, что город, где правила какая-то великая царица, упоминается в Библии.
