Группа покрывала все меньшее расстояние, и дело было не в пересеченной местности. Их поразила эпидемия ложных следов, когда каждый перевернутый камень, каждый след, каждый предмет цивилизации воспринимаешь как доказательство того, что Мартин недавно тут проходил.
Желание отыскать пропавшего сына было понятным, но вместе с тем Чендлер видел, как отчаяние терзает родственников и вытягивает остатки рассудка из Артура. Образованный человек, он всю жизнь провел в кабинете за столом, а теперь вдруг в разгар лета оказался посреди пустошей, тщетно пытаясь найти Мартина. Чендлер привязался к Артуру, однако все равно старался эмоционально от него отстраниться. Выходило не очень, особенно когда рядом мальчишка, за которым нужно постоянно присматривать – не дай бог, уйдет куда-нибудь. Пока не прикрикнут, он ничего не слышал. Для него-то все происходящее было приключением, гораздо круче, чем сидеть за партой в школе. Когда-то такое рвение могло быть заразительным, но время давно упущено. Разум требовал, чтобы мальчишку оставили дома, в безопасности, однако с логикой сейчас было трудно у всех.
– Он только под ногами путается, – сказал Чендлер напарнику.
– И что ты предлагаешь с ним сделать? Привязать к дереву, а на обратном пути забрать?
Чендлер пожал плечами.
– Как вариант… Черт, так я скоро в тебя превращусь.
– Молодец, начинаешь соображать.
– Но пока мне еще до этого далеко.
– Далеко, да. Я бы уже давно прострелил пацану ногу, чтобы не таскался за нами.
Митч пронзительно засмеялся. Смех получился безумным, и оттого было неясно, шутит он или всерьез. Чендлер решил не уточнять.
* * *Вышли к ручью, который вился в пыльной расщелине, то появляясь серебристой змейкой, то снова скрываясь в подземной прохладе.
Крошечный отряд с удивлением воззрился на это чудо природы. За три дня проточную воду они видели впервые. Перед этим заходом еще трое волонтеров покинули их ряды, сославшись на то, что их ждет работа и родные. Что ж, подумал Чендлер, жизнь продолжается – с Мартином или без него.
– Может, наполним фляги? – предложил Артур.
– Не советую вам это пить, – сказал Чендлер.
– Почему? – спросил мальчик, помахивая над водой пыльной кроссовкой.
– Кто знает, где она течет: может, вымывает ртуть из камней. Отравишься.
Мальчик непонимающе посмотрел на Чендлера.
– Мартин мог из нее пить… – произнес Артур.
Слова «если, конечно, дошел досюда» остались невысказанными.
