Урочища… Так мы называем места, где реальность дрожит, где воздух искажается, как над раскалённой печью, где звери становятся чудовищами, а время теряет свой строй. Учёные и маги спорят, что их образует, но мы, Салтыковы, знаем (или, по-крайней мере, догадываемся) истину.
Урочища образуются вокруг источников Эфира, что бурлят подобно горячим ключам, но вместо пара испускают тени, мысли, а порой и… Эти точки — ворота между мирами, сосредоточения энергии, которые могут быть как благословением, так и проклятием. Многие, кто приближался к ним без защиты, лишились разума или просто исчезли, словно их никогда и не было.
Именно в одном из таких мест Атилла нашёл Великого Шёпота.
Его имя нельзя произнести вслух — оно состоит из паузы между двумя ударами сердца. Некоторые из наших предков называли его Тёмным Гласом, другие — Пустым Ликом, но истинное его имя хранится в самом центре Хар-Натул, записанное на камне, который ни один человек не видел, кроме самого Аттилы.
Однако мало кто знает, что поход Аттилы начался не в степях, а в подземельях современных Уральских гор, где Атилла столкнулся с первым настоящим испытанием — сущностью, которую мы теперь называем Хранителем Границы.
Это существо не принадлежало к нашему миру. Оно не говорило, но общалось через образы, которые врезались в разум, словно нож. Один из воинов Атиллы — сильнейший его кровник, колдун клана смерти, пошедший за нашим предком без колебаний, сошёл с ума, увидев всего одну картину — лицо, состоящее из множества глаз, каждое из которых смотрело в разные времена и пространства… Крик этого кровника, как говорят, до сих пор слышен в тех пещерах, если ночью прислониться к стене и затаить дыхание.
Сам же Атилла выдержал испытание. Ему показали тропу, которая вела прямо к Урочищу — тропу, выложенную не камнями, а воспоминаниями умерших. Он шёл по ней, не оглядываясь, но чувствуя, как каждый шаг отзывается в его крови эхом далёких голосов. И тогда он понял: это не случайность.
Он был выбран. Выбран для чего-то большего, чем просто править.
Из дневника потомка Салтыковых (продолжение).
Аттила оставил нам описание самого сердца Урочища — того места, где всё начинается. Того рубежа, за которым кончается наш мир и рождается нечто иное.
Вот что он писал:
Эти строки поражают своей простотой и ужасом одновременно. Аттила описывает не просто видения или галлюцинации, вызванные воздействием Эфира.
Он говорит о контакте.
О встрече с чем-то, что существует за пределами нашего восприятия, но при этом видит нас. Видит нас так, как мы смотрим на муравьёв, ползающих по листу бумаги.
Не враждебно. Не дружелюбно. Просто — видит.
Мне, как и каждому из нашего рода, доводилось путешествовать в Урочища.
И каждый, кто там бывал, может подтвердить: там действительно происходит нечто странное.
Господь всемогущий, да это любому босяку известно!
Воздух мерцает, звуки искажаются, а иногда кажется, что ты стоишь сразу в нескольких местах. Иногда — в нескольких временах. И в такие моменты я тоже видел… отблески. Неясные — фрагменты чужих городов, тени движущихся фигур, голоса, говорящие на языках, которых я никогда не слышал. И всегда — чувство, что за мной наблюдают. Что кто-то стоит за тонкой завесой реальности и ждёт.
Однако я отвлёкся.
Именно здесь, в самом сердце Хар-Натул, случилось то, о чём мало кто знает. То, что Аттила описал лишь один раз, и после чего больше никогда не говорил об этом напрямую.
Он встретил кого-то.
Не человека.
Не животное.
Не духа.
Он встретил форму мысли.
Существо без тела. Без плоти. Без имени. Оно не имело формы, но могло принять любую. И стало тем, кто призвал нашего предка в это место — высокая фигура в белом плаще, с лицом, подобным луне, и голосом, звучащим как звенящий металл.
Оно назвало себя Великий Шёпот.
И вот его слова, записанные Атиллой:
