В сотне метров передо мной стоял дом. Наш с Илоной дом, спрятанный даже от времени. Здесь хранились все наши тайны, артефакты, книги, записи. Всё.
Здесь я мог быть собой — безо всяких масок.
Подойдя к дому, я толкнул дверь, ощутил знакомый запах жасмина…
И услышал шаги. Лёгкие, быстрые.
Знакомые…
Илона вышла из дальней комнаты в лёгком изумрудном сарафане. На её лице застыло выражение обеспокоенности и лёгкого испуга.
— Марк!
Она бросилась мне на шею, обняла.
Мои губы нашли её, и мы слились в долгом, страстном поцелуе.
Спустя пару часов, насытившись друг другом — не только физически, но и эмоционально (ради такого однозначно стоило научиться создавать «эмоциональный мост» во время секса!) — мы сидели на кухне, укрытой полумраком.
Сквозь окно пробивался тусклый свет предрассветного неба, окрашивая стены в розово-сизые тона. Снаружи завывал ненастоящий ветер, создавая впечатление, что мы находимся в забытой всеми богами глуши.
Чайник с отваром дымился, источая терпкий, немного горьковатый аромат — смесь редких таёжных трав, собранных лично Илоной несколько месяцев назад.
При первом глотке я поморщился, но уже через минуту почувствовал, как тепло разливается по телу, будто кто-то осторожно подлил масла в старый, скрипучий механизм.
Илона, сидя напротив меня, задумчиво накручивала один из своих рыжих локонов на палец. Её пальцы чуть дрожали — даже после моего возвращения и «разрядки» она не могла успокоиться.
Подруга смотрела куда-то в пространство между нами.
— Не могу поверить, что твой план сработал.
Я только хмыкнул.
— Был огромный шанс, что Туманоликий окажется умнее и не купится на мою актёрскую игру. Всё-таки до этого программировать собственные эмоции обратным пожиранием я не пробовал. Получилось слегка топорно и излишне пафосно, на мой взгляд, но… Видимо, получилось очень даже натурально. Проклятье, нет никакого желания повторять, если честно… Всё было так реально! В какой-то момент я действительно подумал, что ты погибла…
— Да я не об этом, Марк. В тебе я не сомневалась ни секунды. А вот в… Той, другой — ещё как.
Я понял, что она говорит о клоне.
Да, получив доступ к лаборатории Салтыкова, я сделал не только три его копии и одну свою — но и клона Илоны. В тот момент я решил просто подстраховаться, создать его на всякий случай, но позже, когда получилось создать «обманку» из Салтыкова и подсунуть её Юсупову, идея приобрела слегка другой вид.
И план по охоте на Туманоликого окончательно оформился в моей голове.
Мне нужна была очередная отсрочка — и я её получил за счёт «убийства» Илоны.
Клон был настоящим произведением искусства. Внешность — точная копия, начиная от родинки на шее, до малейших звуков, которые рыжая издаёт, когда злится. Артефакты — те самые амулеты, что она всегда носит. Искра — искусственная, но почти неотличимая от настоящей. Основная энергетика, немного памяти, эмоциональный базис, все внешние проявления магии — и вуаля, готово!
Как же охрененно сложно было её создать… Едва ли не сложнее, чем поддельного «Салтыкова». А уж запрограммировать на то, чтобы кукла говорила нужные слова и правильно реагировала…
Бр-р… До последнего боялся, что убил прорву времени впустую!
— И тем не менее — у нас получилось.
— Ты уверен?
— На девяносто процентов. Думаю, если бы Туманоликий заподозрил подвох, он бы действовал иначе. Забрал бы тебя… То есть — её. Вероятно — начал бы проверять, выпытывать какую-нибудь информацию, мучить… Но я решил, что раз с клоном Салтыкова он так и не разобрался — так что и тут ничего не поймёт.
— Но ты действовал очень быстро.
— Десять процентов на то, что поймёт, дорогая. Это овердохрена. Именно поэтому я решил провернуть всё так быстро, якобы с бухты-барахты. Чтобы не дать ему времени на лишние лишние раздумья.
— Понимаю, — подруга вздохнула и забралась с ногами на стул, — И что теперь, Марк?
— Теперь… Тебе придётся какое-то время пожить здесь, малышка.
— Это и так понятно. Но как ты обставишь моё исчезновение?
— Да никак. Туманоликий будет за мной наблюдать, само-собой. Но он понимает, что твою «смерть» афишировать я не стану. Слишком много вопросов тогда возникнет, а лишнее внимание мне ни к чему, он знает. А потому… Твоему дедушке скажем, что ты уехала на месяц в экспедицию, как и планировали. В Египетскую деспотию, на раскопки по выданному в училище гранту. У остальных и подавно не будет никаких вопросов. Если потребуется — я всегда могу сделать твой образ с помощью нейросетки и записать для Адриана несколько видео, или даже попросить Лизу составить надстройку и поговорить с ним пару раз — если потребуется «отсрочить» твоё возвращение, например.
— На случай, если Юсупов прослушивает тебя?
— Он и так прослушивает, — хмыкнул я, — Уверен, у него есть личный доступ к моей сотовой сети, и даже квартире. Лишь здесь я в безопасности, да в магической реальности.
— А запонки?
