— Сахиб… — голос капитана сорвался на шёпот, хриплый и настороженный, — Вайдхан… это не просто место. Это проклятие! А махараджа, который им правит… о нём не спрашивают, я вам говорил! Лучше быть слепым и немым, чем проявлять к нему любопытство!
Я лишь поднял бровь, давая капитану понять, что его суеверный трепет мне неинтересен. Молчание затянулось — Сингх нервно облизнул губы, его глаза метнулись к двери, словно выискивая путь к отступлению.
— Я заплатил тебе достаточно, чтобы ты мог купить себе тихую жизнь на другом конце света, капитан, — мои слова прозвучали тихо, но с ледяной, не терпящей возражений твердостью, — И решил твою проблему с тем долгом. Ты соврал, когда сказал, что там «ничего серьёзного»! И поэтому ты будешь «проявлять любопытство» — потому что я так сказал! Твои страхи — твоя проблема. Моя проблема — получить от тебя информацию. Ты ведь понимаешь, что если мне надоест — я тебя просто убью?
Я видел, как на его виске задёргался нерв. Волна гнева и отчаяния, густая и едкая, как дым от горящей резины, донеслась до меня.
Сингх ненавидел меня в этот момент. Ненавидел за власть, за деньги, за то, что я заставлял его лезть в пасть к тигру. Но сквозь эту ненависть пробивался и страх.
А ещё — холодный расчёт.
Я буквально «видел», что капитан предаст меня сразу, как только подвернётся возможность. Что ж, шейх предупреждал об этом, да и я уже отвык доверять людям, так что…
Так даже проще.
Сингх тяжело вздохнул, и его голос стал монотонным, отрешённым, словно он зачитывал с листка очень скучный репортаж.
— Хорошо, сахиб. Вы хотите знать — вы узнаете. Но то, что я скажу… это не слухи. Это то, что знают только те немногие, кто выжил, пройдя в десятках километров от границ Вайдхана.
— Продолжай.
— У любого пожирателя-махараджи есть территории. Есть ресурсы и владения — деревни, города, плантации, рудники. Души, рабы. Это же логично, да? — В голосе Сингха прозвучала горькая ирония, — Но у владетеля Вайдхана ничего этого нет. Ничего. Кругом — только глухие джунгли, на много миль! Ни посевов, ни скота, ни дорог. Только деревья, скалы, пыль, камни и ветер! Никаких людей, никаких рудников…
Я молчал, слушая. Эта картина слегка противоречила тому, что я знал о пожирателях. Их сила — в контроле, во владении. В присвоении чужих жизней. Тем более — в Индии, где им, фактически, не приходится скрываться.
— С соседями Вайдхан не воюет, — продолжал Сингх, и его тон стал еще мрачнее, — Не заключает союзов. Не ведёт переговоров. Не участвует в общих склоках и собраниях. Можно подумать, что правителя Вайдхана вообще не существует! Но если кто-то с соседней территории — даже по ошибке! — ступит на его землю… — Капитан сделал выразительную паузу, и воздух в номере стал ледяным, — Его больше никто не видит. Никогда. Ни клочка одежды, ни капли крови. Ни крика. Просто… Исчезновение.
Капитан посмотрел на меня, и в его глазах читался немой вопрос: «Ты всё ещё хочешь туда?»
— Это касается всех, сахиб. Гонцов, разведчиков, беглых рабов, даже могучих магов из кланов-соперников. Всех. Говорят, что даже птицы облетают Вайдхан стороной. А те, что залетают… падают замертво на подступах к стенам. Разведка невозможна в принципе. Никакая. Ни магическая, ни живая. Туда можно только… войти. И не вернуться.
Я хмыкнул.
Так вот почему Мунин молчал все эти дни. Вот почему от него не было никаких вестей о разведке этого странного места!
Разумеется, я не полагался исключительно на Сингха, и послал своего лучшего шпиона «продублировать» работу капитана, но… в ответ вот уже несколько дней получал лишь смутные, раздражённые вспышки — и потоки образов.
Маленькие птицы из тьмы, «дети» Мунина, приближающиеся к территориям Вайдхана… и исчезающие. Они не взрывались, не падали замертво.
Просто… растворялись в воздухе. Связь обрывалась, пропадало всякое ощущение их присутствия. Как будто их стирали из мира.
Ярость моего питомца была почти осязаемой — и я понимал, почему. Даже его новые способности были бессильны против этой странной аномалии.
— Но кто-то же там должен жить? — мои слова прозвучали тихо, — Крепость не может существовать сама по себе. Кто этот махараджа? Откуда он взялся?
Сингх сглотнул, и его кадык нервно дернулся.
— Имя… имя его почти забыто, сахиб.
— Завязывал бы ты с театральными заминками, капитан. Они начинают меня бесить.
— Раджаршах. Но это практически всё, что мне удалось раскопать. Лет двадцать назад… — Сингх замолчал, подбирая слова, — Лет двадцать назад эти земли были ничьими. Руины, развалины старой крепости, оставшейся ещё со времён Великой Резни. Место считалось проклятым. Никто не смел даже приближаться. Говорили, что камни там пропитаны таким количеством горя, крови и безумия, что даже пожиратели обходили его стороной.
Он сделал паузу, и в его голосе появились ноты мрачной сказки, которую пересказывают шёпотом у костра.
