Люди всегда считали Млечный Путь чем-то, что находится далеко от Земли и не имеет к нам отношения. На самом деле это мы имеем отношение к нему. Наша Солнечная система входит в галактику Млечный Путь. Надо сказать, нам есть чем гордиться: Млечный Путь — очень крупная галактика даже по вселенским меркам.
Она относится к типу спиральных. В ее центре находится ядро, вокруг него сформирован диск, в котором располагаются изогнутые рукава. Они похожи на струи воды, вылетающие из вращающегося фонтана. Рукава заполнены молодыми звездами, горячими и яркими. Между рукавами находится более темное пространство. Каждый из рукавов имеет свое название, которое астрономы дали по находящемуся рядом созвездию. Среди них: рукав Ориона, рукав Стрельца, Центавра, Персея и Лебедя.
Диаметр нашей галактики — около 100 тысяч световых лет, а ее толщина «в разрезе» — приблизительно 1000 световых лет. Звезд в Млечном Пути очень много — 200 миллиардов, поэтому он так сияет, что кажется сплошной светящейся полосой.
Звезды собираются вместе не просто так, а потому что их притягивает друг к другу гравитация. Обычно звезды, входящие в скопления, образуются из одного облака межзвездного газа и пыли. Открытые звездные скопления не очень велики по размеру, в них может входить от нескольких десятков до нескольких тысяч молодых горячих звезд. Век таких звездных групп относительно недолог, гравитационные связи между объектами открытых скоплений со временем ослабевают, и они рассеиваются.
В нашей галактике открытые скопления сконцентрированы в основном на диске. Многие из них можно увидеть в самый обычный телескоп, поэтому их так любят начинающие астрономы. Скопление Плеяды можно разглядеть невооруженным глазом. Для изучения таких знаменитых скоплений, как Гиады, Улей, Шкатулка Драгоценностей, лучше вооружиться оптическими приборами.
Шаровые скопления нашей галактики являются ее ровесниками. Звезды, входящие в них, были первыми объектами, которые образовались в галактике Млечный Путь. Эти скопления огромны — они включают в себя от сотни тысяч до нескольких миллионов звезд и простираются на расстояния до ста световых лет.
Большой размер и масса создают значительную гравитацию, поэтому шаровые скопления стабильны. Они существуют миллиарды лет и распадаться не планируют. Как нетрудно догадаться из названия, скопления имеют форму шара — благодаря гравитации, которая заставляет звезды держаться вместе и создает большую концентрацию звезд в центре скопления.
Остроумные ученые иногда называют шаровые скопления звездными «домами престарелых» — потому что светила, их составляющие, по большей части находятся в преклонном возрасте. В основном это красные гиганты и белые карлики, звезды, давно минувшие пору зрелости. Но встречаются также более молодые — оранжевые и красные карлики.
В галактике Млечный Путь большая часть шаровых скоплений вращается по эллиптическим орбитам неподалеку от галактического центра. Причем чем ближе к центру, тем выше концентрация таких скоплений. На сегодняшний день астрономы открыли почти 200 шаровых скоплений в пределах нашей галактики. В других галактиках их не меньше. Ученые предполагают, что в туманности Андромеды их должно быть около 500, а в такой крупной галактике, как М 87, — не меньше 13 тысяч. Иногда в результате перераспределения масс и сил гравитации соседние галактики обмениваются шаровыми скоплениями.
Тяжесть есть не что иное, как некоторое стремление, которым божественный Зодчий одарил частицы материи, чтобы они соединялись в форме шара.
Туманности — вот что вызывает особое восхищение астрономов, как начинающих, так и опытных. Туманности представляют собой светлые или темные, яркие или не очень, переливающиеся самыми разными оттенками области звездного неба. Они могут принимать самые причудливые формы, о чем можно судить по названиям: туманность Конская Голова, Кошачий Глаз, Песочные Часы, Крабовидная туманность, Шлем Тора.
Эти громадные облака из газа, пыли и плазмы могут служить либо колыбелью для будущих новорожденных звезд, либо кладбищем для тех светил, чей жизненный цикл завершился. Из вещества туманностей, преобразовывающегося под воздействием гравитации, температуры и времени, образуются все объекты Вселенной — от звезд и планет до галактик и великих стен.
